미국 미시시피 강변, 대륙의 중간에 위치한 전통의 도시, ‘서부의 관문’(Gateway to West)으로 불리는 세인트루이스에는 규모는 크지 않지만 손꼽히는 명문인 워싱턴대학(Washington University)이 있다. 특히 의대와 법대(로스쿨)가 유명해 ‘중부의 하버드’로 불린다.
이 대학 로스쿨은 세인트루이스에 본사를 둔 유명한 ‘버드와이저’ 맥주회사의 창립자인앤하이저 부쉬(Anheuser Busch)의 이름을 따 부시홀로 불린다.
그러나 정작 로스쿨 본관 2층 입구에는 부쉬 대신 한복을 곱게 차려입은 한 한국인 여성의 대형 초상화가 걸려 있다. 그 주인공은 재미교포 재닛 리(Janite Lee·58). 그는 93년 미주리 주정부가 발행한 복권에 당첨이 돼 거액을 벌었다.
그는 복권 당첨액의 거의 전부에 해당하는 150만달러(약17억원)를 이 대학 로스쿨에 기부했다.
대학측은 감사의 표시로 재닛 리씨의 대형 초상화를 걸어놓았다. 대학측은 로스쿨 도서관의 이름을 ‘재닛 리 리딩(Reading) 룸’이라고 이름지었다.
대학측은 또 재닛 리 장학재단도 만들어 매년 2명의 로스쿨 재학생에게 풀 스칼라쉽을 주주고 있다.
재닛 리는 “이곳에서 공부한 학생들 가운데 세계의 지도자가 나올 수도 있는 것 아니냐”며 “학생들이 내 이름은 기억하지 못할지 모르지만 내가 한국인이라는 것은 기억할 것”이라고 말했다.
거액을 기부하게 된 동기나 배경에 대해 그는 “미국 사회에서는 아무리 똑똑하고 출세를 해도 기부를 잘 하지 않으면 상류사회에 끼어주질 않는다”며 “미국 사람들에게 한국인의 긍지와 기개를 보여주고 싶었다”고 말했다.그는 자신의 현재 위상에 대해서는 “비교적 성공한 사업가”라고만 밝혔다.
기부대상으로 워싱턴대학을 선택한 것은 둘째 딸이 이 대학 로스쿨에 다니고 있었기 때문이다. 그러나 그 딸은 사실 친딸이 아니다. 한국에서 결혼했다가 이혼한 전남편의 전처의 딸이었다. 그는 남편과 헤어지면서도 그의 전처 소생인 세 딸을 맡아 훌륭히 키웠다. 그는 지난해 3월에는 세 딸을 데리고 귀국, 생모를 만나게 해주기도 했다.
30년전 미국으로 이민을 떠나 ‘1등 시민’으로 정착한 그는 “한국인 2세들이 미국 사회에서 좀더 활약할 수 있도록 다리를 놓아주고 싶다”고 말했다.
이곳 로스쿨에 유학중인 조형진씨(37)는 “도서관을 드나들 때마다 한국인으로서의 자부심과 함께 재닛 리씨에 대한 감사의 마음을 갖게 된다”고 말했다.
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