월드컵 관심도의 차이는 예상됐다. 축구가 국기(國技)라고도 불리고 월드컵에 5번 출전했던 한국과 지난해 처음으로 출장했던 일본은 월드컵에 대한 친숙도에서 차이를 보이는 것은 당연하다.
일본의 관심도가 공동개최 결정으로부터 3년이 지났는데도 50%에 불과하다. 결정으로부터 개최까지 6년이라는 기간은 공동개최라는 전대미문의 대회를 준비하는 데 결코 길지 않은데도 전반 3년간을 국민에 대한 계몽과 선전에 충분히 활용하지 못한 일본축구협회의 책임이 크다.
다만 공동개최에 따른 양국관계의 개선에 대한 기대는 극적인 변화를 낳고 있다. 97년 조사에서는 양국관계 개선의 기대가 40%대였으나 이번에는 모두 60%로 높아졌다. 대회명칭 등 월드컵 준비의 구체적 합의, 일본 프로축구 J리그에 한국인선수의 참가, 축구인 교류 등 공동개최 결정후의 성과가 쌓여가고 있다.
북한 분산개최에 대해서는 일본의 무관심이 눈에 띄지만 앞으로 분산개최가 급속하게 현실화하는 것도 생각할 수 있다. 일본은 한반도의 평화촉진을 위해 협력 지원할 것인가. 어디까지나 한국의 문제로서 적극적인 관여를 피할 것인가. 다시 한번 확실하게 결정해 둘 필요가 있다.
마쓰오카 히로시 (쓰쿠바대 조교수)