유사 이래 그처럼 많은 세계 일류 과학자들이 하나의 목적 아래 움직인 적은 없었다. 원자의 구조를 밝혀 노벨물리학상을 수상한 덴마크의 닐스 보어, 역시 노벨상 수상자인 이탈리아 출신의 엔리코 페르미, 헝가리계 수학자 폰 노이만, 유태인 물리학자 에드워드 텔러 등 당대 최고의 과학자들이 ‘맨해튼 프로젝트’에 참가했다.
닐스 보어(1885∼1962)는 39년 초 독일인 친구 오토 프리시로부터 독일이 핵분열에 성공했다는 말을 듣고 가장 먼저 미국의 친구들에게 이 사실을 알렸다. 미국의 망명 과학자들이 정부에 원자폭탄제조를 제안하도록 계기를 제공한 셈이다.
그 후 그는 덴마크로 돌아갔다가 나치독일이 침공하기 직전 지하독립운동단체의 도움을 받아 극적으로 영국으로 탈출했다. 그리고 곧이어 영국의 다른 과학자들과 함께 미국으로 건너가 원자폭탄제조에 동참했다.
로스앨라모스연구소의 책임자였던 로버트 오펜하이머(1904∼1967)는 그 드라마틱한 생애 때문에 원자폭탄개발 역사와 관련해 가장 많이 거론되는 인물이다. 그 자신이 뛰어난 이론물리학자였던 그는 리더십을 인정받아 로스앨라모스연구소의 제1대 소장이 됐다.
종전 후 그는 ‘인류과학사에 빛나는 대사업’의 영웅으로 국민 앞에 나타났지만 곧이어 미국을 휩쓴 매카시선풍 때 과거 좌익그룹과의 연관이 드러나 심문을 받았다.
원폭실험이 성공한 뒤 지러드 등 많은 참가 과학자들이 원폭 사용을 반대했으나 받아들여지지 않았다. 그들이 낳은 아이는 이미 그들의 손을 떠난 것이다.
‘맨해튼 프로젝트’는 ‘과학자의 사회적 역할’이라는 화두를 세상에 던졌다.