미국 샌프란시스코에서 남쪽으로 40분 정도 달리면 나오는 인구 10만의 조그만 도시 멘로파크. 미국의 명문 스탠퍼드대가 있는 팔로알토와 인접해 남동쪽의 새너제이 일대와 함께 ‘실리콘 벨리’를 이루고 있는 곳이다.
최근 정보통신 분야 뿐 아니라 생명과학 분야의 벤처기업들도 많이 들어서면서 ‘바이오밸리’라고도 불리는 이 곳에 한 생명공학회사가 ‘생명의 한계’에 도전하는 야심찬 프로젝트를 수행하고 있다.
멘로파크시 콘스티튜션가 230번지 제론(Geron)사. 회색의 넓은 단층건물 2개동 중 한 동은 연구를 지원하는 행정동이고 다른 한 동은 실험동. 실험동은 건물 전체가 갖가지 실험실로 구성돼 있는 거대한 ‘실험공장’이다. 실험실마다 플라스크 샬레 시약병 등 복잡한 실험기구들로 둘러싸인 채 연구원들이 실험에 열중하고 있다.
이 회사의 홍보담당 낸시 로빈슨은 “직원 1백여명 중 절반 이상이 실험실에 근무하고 있다”며 회사의 명운이 이들의 실험에 달려 있다고 설명.
제론사는 의학계에서 밝혀진 노화관련 질환과 암의 발병원리를 토대로 이들 병을 진단 치료하는 획기적인 의약품을 개발하고 있다. 여기에는 최근 의학계의 두 가지 큰 연구업적이 활용되고 있다. 텔로머라제와 인간태아기간(基幹)세포(Human embryonic stem cells). 두 가지 모두 세계 주요언론들이 뽑은 ‘98년 의학계의 톱10 뉴스’에 포함될 정도로 세계적 주목을 받고 있는 주제들. 텔로머라제는 암과 노화 관련 질환의 진단 및 치료제 개발에, 태아기간세포는 장기이식과 난치병 치료에 각각 획기적인 전기를 마련하고 있다.
제론사의 분자생물학연구실 담당이사인 그레그 모린 박사는 텔로머라제를 이용해 수년 내에 △피부노화 △퇴행성 망막반점 △동맥경화증 등 노화관련 질환을 치료할 수 있는 의약품을 개발하는 한편 암의 진단과 치료제도 10년 내에 내놓을 수 있을 것으로 내다봤다. 특히 제론사는 이들 연구를 텍사스대 존스홉킨스대 등과 공동으로 진행하거나 지원해 두 분야에서 10여개의 특허를 갖고 있어 독보적 지위를 구축하고 있다. 앞으로 이들 분야에서 의약품이 생산된다면 제론사가 벌어들일 돈은 가히 천문학적 숫자에 이를 것으로 예상되고 있다.
냉철하게 이윤만 추구하는 월스트리트의 투자자들이 이 회사에 대한 투자에 인색치 않은 것도 눈여겨 볼 대목이다. 제론사는 지난해 12월10일 월스트리트의 3개 기관투자자들에게 1천5백만달러의 전환사채를 판매해 현재 총 5천6백만달러의 현금을 보유, 적어도 앞으로 수 년 간의 연구기금을 이미 확보했다.
그러나 제론사가 목표를 이루기 위해서는 넘어야할 산도 많다. 모린박사는 “노화에는 텔로미어 유해활성산소 호르몬 등 여러 요소가 복합적으로 작용하고 있어 이들을 종합해 노화의 실체를 밝혀내는 것이 중요하다”면서 “이제 겨우 한 발 내디딘 정도”라고 말했다.
그러나 2년 전 5달러에 불과하던 제론사의 나스닥(미국 주식장외시장)주가는 최근 두 배가 넘는 11달러를 오르내리고 있어 ‘노화 정복’을 위한 제론사의 장래가 밝음을 보여주고 있다.
〈샌프란시스코〓윤정국기자〉jkyoon@donga.com