イ・ミリム、二度目の失敗はない キア・クラシックで２年半ぶり優勝

２年前の今頃のことだった。米女子ツアー（ＬＰＧＡ）のキア・クラシックに参戦したイ・ミリム（２７＝ＮＨ投資証券）は３日目まで単独首位だった。ところが最終日の４日目に７アンダー６６で回ったクリスティ・カー（米国）に足を引っ張られてしまった。通算１８アンダー２７０をマークしたイ・ミリムは、カーに２打差の２位に満足せざるを得なかった。

今年は、まるで２年前の場面を再生しているようだ。同じ大会で、同じ会場もさることだが、米国カリフォルニア州カールスバッドのアビアラＧＣ（パー７２、６５９３ヤード）も同じだ。イ・ミリムは今回も単独首位で最終ラウンドに突入した。

しかし二度の失敗はなかった。イ・ミリムは最終日の２７日に７バーディー７アンダー６５で回り通算２０アンダー２６８とし頂上に立った。２年前の最終ラウンドでカーが記録したストローク数と並んだほか、通算スコアもカーが打ち立てた大会最少ストロークでの優勝記録にも並んだ。今大会の優勝は２０１４年１０月のレインウッド・クラシック以降、約２年６ヵ月ぶりに優勝だ。通算３勝目で優勝賞金は２７万ドル（約３億ウォン）。

２年前とは違って、イ・ミリムは最終ラウンドで序盤から２位グループとのスコアを広げて行った。１番（パー４）でのバディーを皮切りに、９番まで奇数のホールでバーディーを奪いスコアを５つ伸ばした。イ・ミリムは１５番と１６番（いずれもパー４）で連続バーディーを奪取し、事実上優勝を決定付けた。

悲願の優勝を果たしたが、イ・ミリムは「優勝パット」をしなかった。それには訳があった。最終ホールの１８番（パー４）で、イ・ミリムは１０メートルを超えるバーディーパットを残していた。一緒に回ったホ・ミジョン（２８）のボールは、それより短い距離にあった。ところが、、先にバーディーパットをしたイ・ミリムのボールはカップの手前で止まった。こういう場合は、ボールが止まった場所にマークをして、ホ・ミジョンのパットが終わった後にギャラリーの歓呼を受けながら「優勝パット」をするのが一般的だ。しかし、イ・ミリムはすぐパターでボールをカップに沈めては、何気なくラウンドを終えた。ホ・ミジョンに気遣ってチャンピオンだけが享受できる権利を放棄したのだ。

優勝が決まった後、イ・ミリムは「なぜ優勝ンパットをしなかったのか」という質問に、「ミジョンさんの（パット）ラインに引っかかったので…」と笑みを浮かべて言葉を濁した。

イ・ミリムは、「２年前に逆転負けした後、相手がうまかったよりは自分が駄目だったんだと思った。今日は、できるだけ過去のことを忘れてプレーに集中しようと努めた」と話した。

李憲宰 uni@donga.com