唐朝末叶,北方因接连不断的战乱而极度混乱,但长江以南的江南地区相对稳定,比较悠闲。离开故乡在江南停留的诗人寄居在华丽的游乐船上,经常出入酒馆。在船上听着雨声入睡,在像月亮一样漂亮的女人的侍候下喝酒。即使是异乡生活,如果是这种程度的豪奢,就应该享受到晚年,何必非要回乡呢。在家乡才能体会到江南的这种游乐,如果与漂亮女人的交情中断,我的肝肠不就会全部融化吗?共5首连作的这首歌的另一个段落中,诗人沉迷于娱乐的痕迹也非常明显。《清晨走出大门时女人含着眼泪送行》(第1首),《如果这次能再见到花枝(女人),即使白发丛生也发誓不在返回故乡》(第3首)
相反,也有分析认为,诗人在这首歌中用反讽的方式表达了在沉醉于享乐,虚度光阴之前,将尽快回到中原辅佐皇帝的决心。诗人从年轻时开始就作为节度使的幕僚带头镇压战乱,从这一点来看,“老了之前不要回故乡”是对无法返回的黑暗现实的自嘲性叹息。《菩萨蛮》是词调名,只表明本词所配合的音乐曲调,与文义无关。成均馆大学名誉教授