“‘弱毒化’是關鍵。只有達到弱毒化，疫苗才能產生。”
忠南大學獸醫科教授徐相熙（音）認為，疫苗開發過程中最重要的部分就是弱毒化。所謂弱毒化指的是使活著的病毒的毒性變得極其微弱，其目的是不對身體造成傷害，並刺激人體的免疫系統來誘導免疫反應。
疫苗的原理，是免疫細胞一旦和病毒相接觸，就能增加抗體來提高免疫能力，使之能和病毒進行對抗，當下一次病毒大舉侵入時也能消滅它們。
特別是疫苗在對抗未能全面完成轉型的“頑固性病毒”的攻擊時效果更佳。一度佔據世界死亡原因10%的傳染病之一——天花病毒就是一個很好的例子。得益於18世紀末天花疫苗的開發，天花於1977年從地球上完全消失了。當時，世界衛生組織（WHO）表示，“疫苗的開發堪稱歷史上最偉大的勝利。”
但是針對像流感病毒一樣能隨時改變面貌、對人類進行攻擊的變色龍一樣的病毒，開發相應的疫苗並非易事。WHO每年要發佈新的流感疫苗類型，因為流感病毒會經常更換抗原侵入人體。流感病毒抗原發生變化的速度，比天花病毒相比要快上1萬至10萬倍。WHO在流感季節開始前幾個月，就會提前指定預計在本季可能流行的流感病毒變種，並進行相應疫苗的生產。
科學家們為了減輕這樣的麻煩，正在開發一種無論流感如何變化都能對其產生預防效果的“通用疫苗(universal vaccine)”。今年年初，美國研究團隊對一種能對流感病毒的所有變種產生效果並且免疫效果至少可以持續20年的通用疫苗，開始了臨床實驗。
對於像埃博拉一樣致死率很高因而很難實現弱毒化生產疫苗的情況，正在研究在DNA原型“核外遺傳基因”加入抗原的“DNA疫苗”。特別是DNA疫苗在50度以上高溫中也能維持原來的結構，在埃博拉猖獗的非洲等高溫地區首次使用，效果會比較好。徐教授表示，“到目前為止，DNA疫苗的免疫反應效果不大，仍處於研究階段。”
有人指出，目前在國內流行的MERS（中東呼吸綜合征）病毒，是2012年發現的至今還不到3年的新病毒，因此還沒有開發出相應的疫苗。通常疫苗開發需要5至10年的時間。另外，除中東和韓國外，MERS在全世界範圍內幾乎沒有感染者，由於經濟效益不高，因而沒有很快開發疫苗。
申善美 東亞科學記者 vamie@donga.com
About Dong-A Ilbo