미국 참전용사들이 보훈병원의 치료를 기다리다 사망했다는 보도로 촉발된 보훈부 스캔들로 버락 오바마 대통령이 단단히 화가 났다. 오바마 대통령의 최측근인 데니스 맥도너 비서실장은 18일 CBS의 일요 시사 대담 프로인 페이스 더 네이션에 출연해 대통령은 이번 의혹에 단단히 화가 나 있다며 지금 이 순간 이번 사건으로 가장 화가 난 사람은 바로 미국의 대통령 자신이라고 말했다.
오바마 대통령과 주무장관인 일본계 에릭 신세키 보훈부 장관은 최근 애리조나 주 피닉스의 보훈병원에서 퇴역군인 40여 명이 입원 대기 기간에 사망했다는 언론 보도가 나온 이후 정치권과 여론의 집중 포화를 받아 왔다. 이 보훈병원은 신속한 의료서비스를 제공하는 기관이 높은 점수를 받는 평가시스템을 의식해 실제 예약환자가 많이 밀려 있었지만 대기 기간이 짧은 것처럼 의도적으로 조작해 온 것으로 드러났다.
파문이 확산되자 오바마 대통령은 신세키 장관에게 문제점을 철저하게 파헤치라는 지침을 내렸고 로버트 펫젤 보훈부 차관이 책임을 지고 16일 사임했다.
워싱턴=신석호 특파원 kyle@donga.com
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