往返于北韓和日本的唯一一艘遊輪“萬景峰”號停靠的新瀉市西港中央碼頭。這裏距北韓特工在1977年綁架女中學生橫田惠的海岸有4公里左右。
31日上午8時，搭載旅日北韓人總聯合會（朝總聯）民族學校學生的3輛旅遊客車抵達中央碼頭。這些學生將前往北韓進行修學旅行（school trip）。
學生們辦完長達一個多小時的繁雜的出入境手續和接受海關檢查後上了船。
在161名乘客中，也有一些看望親戚的普通人，但有三分之二左右是學生，因此，9700噸級的“萬景峰”號更像一艘“修學旅行專用船”。
在船塢周圍，警官和港口事務所工作人員等30多人進行戒備，但似乎沒有太大的緊張感。
在萬景峰號停靠期間，海上保安廳和新瀉縣警方所屬的警備艇一直在其周圍巡視。上午10時，萬景峰號把船頭調往東海方向。
一天前的上月30日上午，萬景峰號入港時，20多名日本被北綁架者相關團體成員在船塢高喊“萬景峰號回去”等抗議口號。而如今已看不到這種景象。
2002年9月，北韓國防委員會委員長金正日在北日首腦會談中承認了綁架日本人的事實。而後2003年在日本對北韓的厭惡情緒達到高潮。但如今的景象與當時大不相同。
港口事務所的一位負責人表示：“當時，從全國湧入100多輛街頭宣傳車，從擴音機出來的噪音都快鬧翻了天，但近來只出現4、5輛這樣的車。參加抗議活動的人也大幅減少。”
日本政府於2003年8月動員2000名警官等公務員，展開大規模船舶安全檢查，主導了“打倒萬景峰號”運動，但最近日本政府方面似乎認爲已見成效，檢查的熱情不高。
儘管日本曾警告北韓，如果不解決被北綁架者問題，有可能使萬景峰號停運。但實際上看不到要使其停運的動向。
但日本方面的“打倒萬景峰號”也取得了一定的效果。
2002年，萬景峰號的全年乘客人數達到8501人次，但在2003年減少至3133人次，儘管此後一度有所恢復，但直到現在仍不到原來的水平。貨運量也大幅減少。
一位元外交消息人士表示：“航運業績下降與隨著因綁架問題，日本輿論惡化，朝總聯的組織力削弱，以及成員迅速減少有很大的關係。”並預測稱：“暫時在一段時間內，這種趨勢可能不會出現逆轉。”
千光巖 iam@donga.com
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