“1500년 전에는 여우가 반려동물이었다고?…증거 보니”

게티이미지뱅크

1500여년 전 여우가 인간의 반려동물이었을 가능성이 있다는 연구 결과가 나왔다.

영국 옥스퍼드대·아르헨티나 진화연구소 연구팀은 10일(현지시간) ‘파타고니아의 파트너십, 멸종된 두시시온 아부스와 선사 시대 인류 공동체와의 상호작용’이라는 제목의 연구 논문을 게재했다.

이 논문은 영국 왕립학회 오픈 사이언스 저널에 실렸다. 

연구팀은 해당 논문에서 1500년 전 묻힌 것으로 추정되는 아르헨티나 파타고니아 카냐다세카 지역 수렵 채집인 무덤 내 동물 유골을 ‘두시키온 아부스’라고 특정했다.

두시키온 아부스는 약 500년 전에 멸종된 여우의 일종인 갯과 동물이며 저먼 셰퍼드(개)와 비슷한 크기의 몸집을 가졌다.

연구팀은 DNA 분석, 형태학적 식별, 동위원소 분석 등을 진행했다. 그 결과, 이 동물이 인간과 비슷한 식생활 패턴을 유지한 것으로 확인됐다. 인간과 해당 동물 사이에 밀접한 관계가 있었던 것으로 추정된다. 

연구팀은 “두시키온 아부스를 인간이 먹었다는 흔적은 없다”며 “뼈의 보존 상태를 볼 때 이 동물은 야외에 방치된 게 아니라 고의로 매장된 것으로 보인다”고 밝혔다. 이는 두시키온 아부스가 인간의 반려동물과 같은 개체였음을 나타내는 증거로 볼 수 있다는 것이다. 

그러면서 연구팀은 “이 공동 매장 기록은 멸종된 여우의 일부 표본이 인간과 공생 관계에 있었음을 나타낸다”고 전했다.

인간의 무덤에서 거의 완전한 형태의 여우 유골을 확인한 건 매우 이례적인 일로 보고 있다고 BBC는 밝혔다. 

아울러 연구팀은 이번 연구의 표본이 멸종된 여우의 분포, 특성 및 생태학적 상호작용에 대한 귀중한 통찰력을 제공한다고 덧붙였다.

김예슬 동아닷컴 기자 seul56@donga.com