“슈퍼마켓 유치 공약”…18세 美최연소 흑인 시장의 꿈

제일렌 스미스 시장 페이스북 갈무리

“이곳에서 위대해질 수 있는데, 왜 다른 곳으로 가나요?”

미국 최연소 흑인 시장으로 기록된 제일렌 스미스 시장(18)은 지난주 공식 취임한 뒤에 시장실에서 전화를 받고 서류에 서명하는 등 바쁜 일정을 소화하고 있다고 미국 뉴욕타임스가 10일(현지 시간) 보도했다.

스미스 시장은 지난해 12월 미국 남부에 위치한 아칸소 주 얼 시에서 실시된 시장 선거에서 승리했다. 5월 고등학교를 갓 졸업한 청년이 지역 시장으로 선출된 것이다.

얼 시는 약 1800명이 사는 소도시다. 1990년대에는 3000명이 넘었지만, 20년 사이 인구가 절반 수준으로 줄었다. 인구의 대부분은 흑인이다.

뉴욕타임스는 얼 시에 대해 “신발 공장이 문을 닫았고, 슈퍼마켓이 철수했으며, 오래된 집들은 잡초와 나무에 뒤덮여 무너져 내리고 있다”고 설명했다.

제일렌 스미스 시장 페이스북 갈무리

스미스 시장은 지난해 고등학교를 졸업하면서 다른 청년들처럼 고향을 떠나지 않고 얼 시에 남기로 결심했다. 쇠락한 도시를 살리기 위해서다.

스미스 시장은 지난해 시장 선거에 도전장을 내밀면서 시민들에게 다시 슈퍼마켓을 유치하겠다고 공약했다. 이 외에 경찰서를 지어 24시간 운영하고, 낡은 건물들을 철거하겠다고 그는 약속했다.

스미스 시장은 “나는 진취적인 사람”이라며 “사람들이 늘 ‘안 된다’고 말했지만 나는 늘 일을 밀고 나갔다. 내가 ‘된다’고 말하기를 기다리는 누군가가 있는 것을 알기 때문”이라고 말했다.

시민들이 스미스 시장에게 거는 기대는 크다. 빌리 조 머리 씨(68)는 스미스 시장의 부모를 가르쳤다고 밝히면서 “그는 어려 보일지 모르지만, 정신이 똑바로 박힌 사람”이라고 평가했다.

앤젤라 존스 시의원은 스미스 시장의 험난한 앞날을 예상하면서도 “그는 우리 젊은 흑인 남성들이 무엇을 할 수 있는지 세계에 보여줄 기회를 얻었다”고 말했다.

정봉오 동아닷컴 기자 bong087@donga.com