[사설]중국, 코로나 은폐·통계조작 사과하고 피해 복구 앞장서라

코로나19 사태는 지난해 12월 중국 후베이성 우한에서 첫 확진자가 나온 지 4개월이 지난 현재 세계적으로 256만 명이 넘는 확진자와 17만 명이 넘는 사망자를 냈다. 21세기 지구촌은 예기치 못한 팬데믹(세계적 대유행) 재앙에 신음하고 있다. 전 세계가 셧다운에 돌입하면서 경제적 피해는 가늠조차 어렵다. 그런데도 초기 늑장 부실 대응으로 사태를 키운 중국은 단 한 번의 사과도 없이 ‘책임 회피’로 일관하고 있다.

중국 당국이 은폐와 통계조작으로 불신을 자초한 터라 바이러스의 인간 감염 경위를 둘러싼 의혹도 고조되고 있다. 앙겔라 메르켈 독일 총리는 “중국이 바이러스의 기원에 대해 더 투명해지면 세계 모두가 더 나아질 것”이라고 말했다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 “매우 철저한 조사를 하고 있다”고 했고, 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령은 “중국에서 일어났지만 우리가 모르는 것들이 확실히 존재한다”고 했다. 박쥐에 기생하던 바이러스가 중간 숙주를 거쳐 인간에게 전염됐다는 게 과학계의 다수설인 상황에서 음모론으로 치부되던 중국 실험실 유출 의혹을 투명하게 공개하라고 압박한 것이다.

중국 정부는 “절대 유출은 없었다”며 반박했지만 이미 신뢰를 잃은 상태다. 지난해 12월 코로나19가 우한에서 발병한 이후 사람 간 무증상 전염으로 감염자가 급증했는데도 중국은 외부 세계에 제때 알리지 않았다. 확진자와 사망자 수도 조작했음이 나중에 드러났다. 그 결과 세계 각국은 백신과 치료제가 없는 코로나19에 대처할 시간을 놓쳤다.

국제사회는 중국이 투명하게 정보를 공개하고 책임을 이행하기를 요구하고 있다. 미국 영국 등에서는 중국을 상대로 한 천문학적 규모의 손해배상 소송까지 제기됐다. ‘발뺌’으로 일관하는 중국의 폐쇄성과 불투명성은 과연 주요 2개국(G2)에 걸맞은 책임 있는 국가인지를 의심케 한다. 중국은 의료 물자 부족을 겪고 있는 국가들에 마스크 등을 선심성으로 제공하며 방역 치적을 선전하는 데 열중하고 있다. 그간의 대처 과정을 사과하고 향후 세계적인 복구 노력에 앞장서지 않는다면 심각하게 추락한 중국의 위상 회복은 어려울 것이다.