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일본 정부가 상업 포경(고래잡이)을 재개하기 위해 국제포경위원회(IWC)를 탈퇴하겠다고 선언했다. 스가 요시히데(菅義偉) 관방장관은 26일 기자회견을 갖고 “IWC 조약에 명기돼 있는 ‘포경산업의 질서 있는 발전’이란 목적은 거의 고려되지 않고 있으며, 고래에 대한 서로 다른 의견과 입장이 공존할 가능성조차 없다는 것이 유감스럽게도 명백해졌다”며 IWC 탈퇴 의사를 밝혔다.
이날 통보된 일본 정부의 탈퇴 의사는 IWC 규정에 따라 내년 6월 30일 이후 발효된다. 내년 7월부터 30년 만에 상업 포경이 가능해지는 셈이다. 대신 지금까지 진행해왔던 남극해에서의 연구 조사를 위한 고래잡이는 할 수 없게 된다.
일본 정부는 IWC 탈퇴 후 일본 근해와 배타적경제수역(EEZ)에서 밍크고래 등 3종을 잡는다는 방침이다. 구체적인 포획범위 설정 등의 조정은 앞으로 하게 된다.
IWC는 무분별한 고래잡이를 규제하기 위해 1946년에 만들어진 국제기구로, 1986년 상업용 고래잡이를 금지했다. 일본은 1951년 IWC에 가입했으며, IWC 결정에 따라 1988년 상업포경을 중단했다.
그동안 일본은 IWC에 상업 포경을 허용해 달라고 요청해왔으나 9월 브라질에서 열린 총회에서 관련 안건이 반대 다수로 부결됐다. 이후 일본 정부는 IWC 회원국으로 남은 채 고래잡이에 나서는 것은 곤란하다고 보고 탈퇴 가능성을 내비쳐왔다.
일본 국민은 고래 고기를 즐겨 1960년대에는 연간 소비량이 23만t 이상에 이르렀다. 당시 고래고기는 값싸고 영양가 풍부한 식재료로 취급됐고 급식에도 단골 메뉴로 등장하는 등 각광받았다. 이후 고래잡이 과정의 잔혹성 및 식용에 대한 국제적인 비판과 포경 제한 등으로 소비가 줄었지만, 아직도 연간 5000t가량이 유통되는 것으로 알려진다.
일본의 국제기구 탈퇴는 극히 이례적인 일이다. 이번 탈퇴는 과거 상업 포경을 활발히 해 오던 홋카이도(北海道), 아오모리(靑森), 미야기(宮城)현 등을 지역구로 둔 여당 의원들의 압박을 일본 정부가 수용해서 이뤄지게 된 것으로 알려졌다. 다만 도쿄신문은 “일본이 국제무대에서 지금까지 견지해온 국제협조주의나 국제 룰 준수라는 기본방침에 균열이 생길 수 있다”고 지적했다.
한편 일본이 식용 고래를 포획할 목적으로 고래 남획 방지를 위한 국제기구에서 탈퇴하기로 결정한 것에 대해 국제사회의 비판이 고조되고 있다.
호주 정부는 즉각 “극히 실망했다”며 IWC 탈퇴 결정을 재고할 것을 일본에 촉구했다. 윈스턴 피터스 뉴질랜드 외무장관은 “고래잡이는 구시대적이고 불필요한 관행”이라며 “일본이 모든 고래잡이를 중단하기를 계속해서 바란다”고 밝혔다.