[경제 카페]총수 부재에 기업이 흔들리는 이유

삼성 바이오-금융 등 글로벌 사업… 이재용 부회장 네트워크-판단으로 진행
SK 최태원 회장 구속때도 신사업 차질

김지현·산업부

　박영수 특별검사팀이 이재용 삼성전자 부회장에 대해 구속영장을 청구했을 때 일각에서는 만약 이 부회장이 구속되더라도 그룹 경영에는 별 영향이 없을 것이라고 관측했다. 외신에서는 오히려 호재라는 분석까지 등장했다. 하지만 몇 년간 삼성을 지근거리에서 지켜본 출입기자 입장에서는 ‘삼성을 반만 알고 하는 얘기’란 생각을 지울 수 없었다.

　2015년 3월 이 부회장은 중국 베이징(北京)에서 중신(中信·CITIC)그룹과 삼성이 금융사업 협력을 위해 마련한 회담에 참석했다. 중신그룹은 자산만 750조 원에 이르는 금융·자원개발·부동산 관련 중국 국영 기업이다. 이 부회장은 그해 5월에는 세계 최대 은행인 중국공상은행 수장과도 회담을 가졌다.

　당시 금융 계열사에 아무런 직책도 없는 이 부회장이 어떤 연유로 이런 자리에 참석하게 됐는지 궁금했다. 삼성 고위 관계자에게 물어보니 “중국 공기업들이 삼성 금융계열사와 회담을 갖는 조건으로 이 부회장의 참석을 요구했다”는 답이 돌아왔다. ‘관시(關係·관계)’를 중시하는 중국 공무원들에게는 이 부회장이 나와야만 삼성 금융계열사를 만나줄 수 있다는 얘기였다.

　삼성의 새로운 먹을거리로 꼽히는 바이오 사업은 업계에서 일정 수준 실적과 평판을 쌓기까지 진입장벽이 높다. 기존 사업자들이 견고한 카르텔을 형성하고 있는 데다 의사들이 새로운 제품 사용을 주저하는 경향이 있기 때문이다. 결국 이 부회장의 인맥이 동원됐다. 이 부회장은 팀 쿡 애플 최고경영자(CEO)와의 친분을 통해 미국 제넨텍의 전직 경영진을 삼성 바이오 사업자 담당들에게 소개해줬다. 스위스 로슈 측과의 개인적 인맥도 바이오업계에서 삼성 브랜드가 빠르게 자리매김하는 데 상당한 도움이 됐다고 한다.

　SK그룹도 2013년 최태원 회장이 법정구속되자 해외 사업 추진이 일제히 중단되는 위기에 직면했다. 일상적인 사업에는 당장의 충격파를 견딜 수 있지만 새로운 영역에 도전할 때 ‘총수 부재’는 치명적인 핸디캡이었다.

　기업인이 사법 당국에 연루될 만한 일이 없었다면 원천적으로 이런 리스크는 발생하지 않았을 것이다. 수만 명의 임직원을 이끄는 기업 총수에게 보다 엄격한 윤리적 잣대를 들이대려는 사회 분위기도 이해 못하는 바는 아니다. 하지만 ‘총수 부재’가 한국 경제에 미치는 영향을 감안하면 기업인이라고 덮어놓고 표적이 되거나 역차별을 받는 것도 문제가 있다고 본다. 앞으로도 이어질 기업인 수사 때 보다 신중할 필요가 있다는 의미다. ‘법 앞에 만인은 평등하다’는 경구는 기업인에게도 해당된다.

김지현·산업부 jhk85@donga.com