[횡설수설/이진]살인 물질로 쓰인 니코틴

북아메리카 인디언의 ‘주술사(呪術師)’들은 점을 치기 전 줄담배를 피웠다. 천막집(티피)이 연기로 가득 차 의식을 잃은 상태에서 환영을 보고 미래를 점친 것이다. 주술사는 저러다 죽지 않을까 걱정될 정도로 혼수상태에 빠졌다가도 이튿날이면 정상으로 돌아왔다. 인디언들은 회의 전 불붙인 담뱃대를 돌려가며 빨았다. 참석자들이 생명의 숨결을 바쳐 신에게 감사드리고 진실을 말하겠다는 약속의 뜻이 담긴 의식이었다. 회의 전 긴장을 늦추기 위한 목적도 있었을 법하다.

▷담배의 니코틴 성분은 행복감이나 긴장 완화를 부르는 도파민을 뇌에서 나오게 한다. 니코틴은 몸에 흡수된 지 7초 정도면 뇌에 도달하므로 담배를 피워 물고 한 모금 깊숙이 빨아들이면 손가락 떨림 같은 불안 증세가 곧 진정된다. 하지만 몸속의 니코틴 양은 한 시간이면 반으로 줄어든다. 느긋한 상태를 유지하려면 계속 담배를 피워 니코틴을 보충해야 하고 중독으로 이어진다. 니코틴이 치매와 정신분열증 완화에 효과가 있다는 긍정적인 보고도 있다.

▷담뱃잎에 주로 있는 니코틴은 잎을 뜯어먹는 곤충을 물리치는 기능도 한다. 벌레를 죽일 정도의 독성이 있으니 일정량이 넘으면 사람도 해칠 수 있다. 30∼40mg의 니코틴 원액이 단번에 흡수되면 성인은 사망에 이른다. 주사기 바늘 끝에 맺히는 니코틴 원액 서너 방울이 치사량이라는 뜻이다. 한 개비에 니코틴이 1mg 들어 있는 담배 40개비를 동시에 피워 물었다고 해도 생명에 지장은 없다. 필터를 거쳐 들어오는 니코틴 양이 아주 적고 흡수된 니코틴은 간에서 걸러지기 때문이다.

▷내연남과 짜고 수면유도제로 남편을 재운 뒤 치사량의 니코틴 원액을 투여해 살해한 40대 여성이 구속됐다. 법의학 사상 니코틴 원액을 살인 도구로 사용한 국내 첫 사례다. 재작년에는 부검 결과 니코틴 중독으로 사망한 50대 남성의 의문사도 있었다. 전자담배가 유행하면서 직접 니코틴 원액을 구입해 희석해 쓰는 흡연자들도 있다. 아무리 좋은 것도 지나치면 모자람만 못하다는 과유불급(過猶不及)의 지혜를 애연가들이 잊지 말아야 한다.

이진 논설위원 leej@donga.com