[기자의 눈/정세진]“병원 실려간 사람도 없는데…” 어이없는 제주항공

정세진·산업부

“병원에 간 사람도 없습니다.”

23일 서울에서 제주로 가던 승객 152명을 20분간 공포로 몰았던 제주항공. 이 회사에 사고 원인을 묻자 별일 아니라는 듯 무덤덤한 대답이 돌아왔다.

이번 일을 겪은 승객들이 소셜네트워크서비스(SNS)와 방송에서 “지옥과 천당을 다녀왔다”, “무릎을 꿇고 찬물에 빠져 죽지 않게 해 달라고 기도했다”고 말하는 상황에서 해당 업체는 중대한 안전사고를 얼렁뚱땅 넘기고 있는 셈이다.

당초 사고 원인으로 제기됐던 여압장치(산소와 기압을 조절하는 장치)에는 기계적 결함이 없던 것으로 24일 국토교통부 항공철도사고조사위원회 조사 결과 밝혀졌다. 이 때문에 사고 원인으로 항공사의 장비 설치 오류나 조종사의 조작 미숙 등에 무게가 실리고 있다. 어쩌면 기계 결함보다 더 치명적일 수도 있는 상황이다. 그런데도 이런 식의 대응이라면 사고를 인식하는 제주항공의 태도에 ‘결함’이 있어 보인다.

지난달 상장한 제주항공은 국내 항공사의 ‘빅3’이자 저비용항공사(LCC)의 맏형이다. 설립 30년이 된 대기업 애경그룹의 주력 계열사이기도 하다.

하지만 최근 비행기 고장 운항, 결함, 지연 등의 잇따른 악재로 주가는 하락하고 고객의 불만은 커지고 있다. 제주항공의 여객기는 5일 태국 방콕에서 인천공항으로 오던 중 기체 결함으로 이륙한 지 2시간 만에 방콕으로 급히 돌아갔다. 20일에는 괌에서 출발하는 부산행 제주항공 여객기가 내부 결함으로 15시간 지연 운항됐다. 앞서 지난달 30일에는 일본 나리타행 여객기 승객의 짐 120개가 직원 실수로 일본 오키나와행 여객기에 잘못 실리는 황당한 사건도 있었다. 제주항공이 항공 사업의 안전과 내실을 다지기보다 성장에만 치중한다는 지적이 나오는 이유다.

이날 제주항공의 주가는 전날보다 2.1% 떨어졌다. 전날 문제가 된 항공기가 조사를 받으면서 대체 여객기가 없는 제주항공은 24일 제주행 여객기 총 16편을 최대 1시간 20분 지연 운항했다. 한국소비자원 조사에서 지난해 국내 항공사 중 제주항공이 서비스 관련 소비자 피해 접수가 가장 많았던 것은 이상한 일이 아니다.

제주항공을 비롯한 상당수 LCC가 온갖 크고 작은 사고에도 제대로 된 사과를 하는 모습을 본 적이 없다. 국내 소비자들에게는 “싼 비용에 이용하니 참으라”는 말로밖에 들리지 않는다.

국토부 자료에 따르면 제주항공이 보유한 비행기 21대의 평균 나이는 11.1년에 이른다. 이번에 문제를 일으킨 여객기보다 더 오래된 비행기도 16대나 있어 항시 사고의 우려가 있다. 조종사의 피로가 누적됐을 수 있다는 견해도 있다. 주무 부처인 국토부가 대형 안전사고가 일어나기 전에 LCC가 성장에 걸맞은 인원과 장비, 안전 기준을 적용하는지 철저히 점검해야 하는 이유다.

정세진·산업부 mint4a@donga.com