박용택 “친구야, 독해져라”… 최희섭 “이제 야구 즐긴다”

일본 오키나와 캠프에서 만난 KIA 최희섭은 “고마운 사람들이 많아 야구를 놓지 않을 수 있었다”고 말했다. 고려대 98학번 동기인 LG 박용택(오른쪽)도 최희섭이 영혼을 바쳐 야구를 할 수 있도록 도와준 은인 중 한 명이다. 사진｜스포츠동아DB·KIA 타이거즈

■ 태평양 넘나드는 최희섭-박용택의 우정

박용택, 김기태 감독 정보 장문의 문자로 전송
최희섭 “스스로 인정 받겠다” 일부러 안 읽어
서로 격려하는 고려대 98학번 동기 사랑 눈길

KIA는 일본 오키나와에서 캠프에 한창이다. LG도 미국 애리조나에 1차 캠프를 차렸다. 태평양을 사이에 둔 까마득한 거리감, 게다가 시차도 낮밤이 뒤바뀌어 있다. 그러나 두 사나이의 우정은 시공간의 격차를 뛰어넘는 지점에서도 맞닿는다. KIA 최희섭과 LG 박용택, 서른여섯 양띠 동갑의 17년 우정이 그렇다.

고려대 98학번 동기인 둘은 어느덧 프로에 와서 30대 중반 베테랑을 맞았다. 언젠가 박용택은 “동기 중에서 이제 야구하는 친구가 거의 없다”고 말했다. 그럴수록 최희섭이 각별하게 여겨질 것이다. 절친 최희섭이 유난히 굴곡 많은 야구인생을 살고 있고, 아직도 그 진심이 바깥에 잘 전달되지 못하고 있는 현실 앞에 힘겨워하고 있음을 누구보다 이해하고 있어서 더욱 사무치는 마음일 것이다. 부상에 신음하고, 정신적으로 방황하던 최희섭 앞에 KIA 김기태 감독의 부임은 한줄기 구원이었다. 다행히 박용택은 김 감독에 관해 해줄 말이 많았다. 왜냐하면 LG 시절 누구보다도 김 감독을 마음으로 따랐기 때문이다. 김 감독이 LG 감독에서 자진사퇴했을 때, 가장 아쉬워한 선수 중 한 명이 박용택이었다. 떠나는 김 감독의 휴대전화에 장문의 감사 문자를 남기기도 했었다.

박용택은 친구의 빠른 적응을 위해 ‘김기태 코드’를 알려주려고 했다. 김 감독이 무엇을 좋아하고 싫어하는 지, 최대한 정보를 주고 싶었다. 그런데 최희섭의 반응은 의외였다. “용택이 문자를 (일부러) 잘 읽지 않았다.” 친구가 어떤 마음으로 문자를 보냈는지 고마움은 이루 말할 수 없다. 그러나 최희섭은 “여태껏 단 한번도 누구에게 잘 보이기 위해 야구한 적이 없었다”고 말했다. 그저 ‘내 야구’를 보여줌으로써 감독에게 인정받으면 되는 것이지, 정치적 처신은 자신에게 어울리지 않은 일이라고 믿었다.

다행히 김 감독은 최희섭의 야구하는 자세를 인정해줬다. 최희섭은 배려에 감사하고, 보답하고 싶어 한다. 박용택이 주려 했던 ‘답안지’를 보지 않고도 최희섭은 김 감독과 의기투합할 수 있었던 것이다. 최희섭이 야구를 향한 영혼을 되찾기 위해 최선을 다하고 있는 지금, 박용택은 태평양 건너편에서 또 다른 격려 문자를 보내왔다. “친구야, 독해져라.” 이에 오키나와의 최희섭은 이렇게 답문을 보냈다. “친구야, 독해지기에는 내가 지금 너무 (야구가) 재밌다.”

김영준 기자 gatzby@donga.com 트위터 @matsri21