일반적으로 목표를 달성하는 방법이 많을수록 동기 부여가 잘 일어난다. 비만으로 고생하는 사람이 살을 빼려고 할 때는 다이어트 방법을 많이 제시하는 게 좋다. 또 기부금을 모으려고 할 때는 돈을 낼 수 있는 방법을 다양하게 만드는 게 유리하다. 하지만 목표를 달성하는 방법이 많은 게 항상 좋은 것만은 아니다. 사람들은 자신의 상황에 따라서 중요하게 판단하는 요소가 다르다. 목표를 달성해야 하는 초창기에는 목표 달성의 가능성에 주목한다. 이런 상황에서는 목표를 달성하는 방법이 많을 때 동기 부여가 잘된다. 반면 이미 목표 달성이 상당부분 진척된 상황에서는 다양한 방법을 제시하는 게 역효과를 낼 수도 있다. 오히려 목표를 달성하는 데 집중력을 떨어뜨릴 수도 있기 때문이다.
미국 텍사스대와 중국 베이징대의 공동연구진은 목표를 달성하는 과정에서 제시된 다양한 방법이 동기 부여에 끼치는 영향을 연구했다. 연구진은 실험 참가자들에게 인터넷 사이트에 접속해서 영화평을 쓰도록 했다. 영화평을 쓰면 포인트를 지급한다. 목표 달성 초기 단계의 참가자에게는 현재 당신에게는 포인트가 전혀 없으며 앞으로 300포인트를 얻어야 보상을 받을 수 있다고 했다. 반면 완성 단계의 참가자에게는 200포인트를 지급하고 앞으로 100포인트만 더 얻으면 보상을 받을 수 있다고 했다. 또 일부 참가자들에게는 한 가지 사이트에서만 영화평을 쓰게 했고 또 다른 참가자들에게는 다양한 사이트에서 영화평을 작성하도록 했다. 그 결과 초기 단계의 참가자들은 영화평을 올릴 수 있는 사이트가 여러 곳일 때 영화 사이트에 자주 접속했다. 반면 완성 단계의 참가자들은 영화평을 올릴 수 있는 사이트가 한 곳일 때 사이트에 더 자주 접속했다.
‘과연 이것을 해낼 수 있을까’라는 의심을 가질 때는 다양한 방법을 제시해야 한다. 그래야 목표 달성의 가능성도 커지고 동기 부여에도 긍정적인 영향을 끼친다. 목표 달성이 상당 수준 진행된 상황에서는 다양한 방법을 제시하는 게 오히려 해가 될 수 있다. 이런 상황에서는 단일한 방법을 제시해야 동기 부여도 잘되고 목표 달성에도 유리하다.