저탄소 녹색성장이다 뭐다 여기저기서 에너지 절약이 한창인데, 사무용지 낭비 문제는 여전한 골칫거리다. 회의가 끝나면 수많은 인쇄물들이 쓰레기통으로 들어가기 마련이다. 이 중 일부는 이면지 보관함으로 돌아가긴 하지만, 그마저도 재활용 빈도는 그리 높지 않은 수준. 그나마 제 할 일을 다 한 인쇄물은 양반이다. 실수로 잘못 인쇄한 문서나 인쇄 날짜만 달랑 찍힌 마지막 장은 왜 이렇게 많은지. 이처럼 낭비되는 사무용지로 한 달에 수백만 원을 지출하는 기업이 한 둘이 아니다.
만일 이미 인쇄한 문서를 깨끗이 지워 백지로 만들 수 있다면, 사무용지 낭비를 획기적으로 줄일 수 있지 않을까? 용지의 외관만 온전하다면 인쇄하고 지우고 또 인쇄하고 지우는 방식으로 재활용하면 될 테니까 말이다. 비용 절약은 물론이고 환경 보호에도 큰 도움이 될 것이다. 꿈 같은 이야기지만, 실제로 이러한 프린터가 조만간 등장할지도 모른다.
지난 2012년 3월 15일(북미 현지시간), LA타임즈, BBC 등 주요 외신들은 영국 캠브리지 대학의 과학자들이 사무용지에서 토너를 증발시켜서 백지로 만드는 기술 개발에 착수했다고 보도했다. 일명 ‘레이저 언프린터(Laser unprinter)’라고 불리는 이 기술은 레이저 광선을 나노 초(10억 분의 1초) 단위의 진동으로 쏘아서 종이에 점착된 토너 가루를 제거하는 방식이다. 프린터 토너는 대부분 탄소와 플라스틱 고분자화합물로 구성되는데, 이 중 고분자화합물을 증발시킬 수 있다는 것. 개발을 주도하는 레알 아얄라(Leal-Ayala) 박사와 연구진은 자외선부터 적외선에 이르는 전 범위의 레이저 광선을 각기 다른 속도로 쏘는 실험을 실시했고, 마침내 토너를 완벽히 제거하는 ‘녹색 레이저 진동(green laser pulses)’을 찾아냈다. 이들은 “이렇게 언프린터된 사무용지는 전혀 손상이 되지 않기 때문에 마치 새 것과 다를 게 없다”라고 주장했다.
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특수 토너 아닌 일반 토너를 제거한다는 점이 핵심
물론 이와 비슷한 프린터가 이전에도 존재했다. 2010년 일본 전자업체 산와 뉴텍은 전용 플라스틱 용지를 사용하는 프린터 ‘RP-3100’을 개발한 적이 있다. 이 프린터에 들어가는 플라스틱 용지는 최대 1,000회까지 재활용할 수 있는데, 장당 가격이 무려 3.35달러(한화 약 3,800원)에 달해 외면을 받았다. 더욱이 흑백인쇄만 가능하다는 것도 문제점으로 꼽혔다.
2012년 3월에는 도시바가 비슷한 프린터를 선보였다. 정확하게 말하면 토너를 지울 수 있는 프린터는 아니고, 지울 수 있는 토너라고 보는 것이 맞다. 이는 마찰력을 이용한 방식으로, 흔히 지워지는 볼펜으로 알려진 ‘프릭시온 볼(Frixion Ball)’ 볼펜의 기술을 빌려온 것이다. 도시바에 따르면 이 프린터는 최대 5번까지 용지를 재활용할 수 있으며, 5번이 넘어간 용지는 별도의 용지함으로 자동 옮겨진다고 한다. 현재 푸른색 잉크만 사용할 수 있지만 곧 다른 색상의 잉크도 지원할 예정이며, 상용화 목표는 2012년 하반기다.
이들의 공통점은 전용 용지 또는 전용 토너를 사용한다는 것이다. 따라서 기존에 다른 프린터로 인쇄한 문서는 백지로 되돌릴 수 없다는 한계점을 보였다. 호환성이 매우 낮기 때문에, 사무실의 모든 프린터를 해당 프린터로 전면 교체하지 않으면 제대로 활용할 수 없다고 봐도 무방하다. 이에 반해 캠브리지 대학의 기술은 보통 용지와 보통 토너를 사용한 모든 경우에 적용할 수 있다. 따라서 저렴한 비용에 상용화만 성공한다면, 앞선 어떤 사무용지 재활용 방법보다도 큰 영향을 미칠 것으로 점쳐진다.
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글 / IT동아 서동민(cromdandy@itdonga.com)
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