태아를 보호하는 양수(羊水)에 배아 줄기세포에 버금가는 다기능 줄기세포가 있다는 사실이 밝혀졌다.
미국 웨이크 포리스트 대학 의과대학 재생의학연구소장 앤서니 애털라 박사는 과학전문지 '네이처 생명공학' 최신호(7일자)에 게재한 논문에서 양수의 1%가 여러 형태의 세포로 분화가 가능한 줄기세포라고 발표했다. 이 줄기세포도 다른 줄기세포처럼 36시간에 한번씩 2배수로 증식한다.
애털라 박사는 양수 줄기세포는 임신 직후부터 출산 때까지 태아나 모체에 해를 끼치지 않고 채취할 수 있어 윤리논쟁이 끊이지 않는 배아줄기세포 대신 각종 질병의 세포치료법 연구에 이용할 수 있을 것이라고 밝혔다.
그는 다만 "양수 줄기세포는 모든 신체 기관으로 분화할 수 있는 순수 줄기세포와 달리 한 가지 또는 제한된 형태의 세포로만 자라도록 미리 예정되어 있다"고 말했다. 애털라 박사는 하지만 약 10만개의 샘플을 모으면 미국 인구의 99%에게 유전적으로 완전히 일치하는 이식용 줄기세포를 공급할 수 있을 것이라고 전망했다.
워싱턴 = AP 연합뉴스