‘구(舊)한말, 인습에 짓눌리고 억압당했던 여성들의 바람은 다음 생에서 남자로 태어나는 것이었다.’ 10년 전 편찬된 ‘이화여대 110년사’의 첫머리는 이렇게 시작된다. 미국 선교사 스크랜턴 부인은 조선의 소녀들이 다음 생까지 기다리지 않고도 사람답게 살려면 여성만의 교육기관이 필요하다고 믿었다. 배꽃 만발한 언덕 위의 이화(梨花)학당에 첫 학생이 찾아온 날이 1886년 5월 31일이다.
▷첫 이화여대생과 이화에서 학업을 마친 초기의 학생은 이화여대의 양면성처럼 상징적이다. ‘누군가의 무엇’으로 더 알려진 여성과, 스스로 유명해지는 여성을 동시에 키웠다는 의미에서다. 첫 입학생인 김 부인은 영어를 배워 통역이 되고 싶어 했지만 석 달 만에 그만둬야 했던 고관의 소실이었다. 두 번째로 온 꽃님이는 가난한 어머니가 맡겨 첫 ‘영구학생(permanent pupil)’이 됐다. 이듬해 입학한 김점동(박에스터)은 뒷날 첫 여의사로 활동했다.
▷국내 종합대학 인가 1호인 만큼 첫 여성 박사(김활란), 변호사(이태영), 국무총리(한명숙), 헌법재판관(전효숙) 등 무수한 1호가 이화에서 나왔다. 역대 여성장관 25명 중 12명, 17대 여성의원 40명 중 13명이 이화 출신이다. ‘이화의 사위’는 더 유명하다. 대통령부인이 둘 나왔고(손명순·이희호), 차기 대선주자(가나다순)로 주목되는 고건, 김근태, 손학규, 이명박 씨의 부인도 이화 졸업생이다. 세계 최대의 여성대학답게 전문직 여성부터 억척어멈까지, 복부인부터 운동권까지, 극우부터 극좌까지 이화여대만큼 스펙트럼이 넓은 대학도 드물다.
▷노벨 경제학상 수상자 아마르티아 센은 어떤 나라가 ‘여성이 있는 나라냐, 아니냐’로 선진국인지 간단히 알아볼 수 있다고 했다. 이화여대는 첫 여성학 강좌를 열고 여성운동을 이끌며 호주제 폐지 등을 주도해 ‘여성이 있는 나라’를 이끌었다. ‘이화여대 나온 페미×’을 남성 최대의 적으로 보는 시각도 없지 않지만 ‘프런티어 이화’가 또 어떤 전통의 틀을 깨고 발전할지 지켜보자.
김순덕 논설위원 yuri@donga.com