원주 법천리에서 출토된 1500년전의 돔 뼈
1500년 전 사람들은 어떤 생선을 먹었을까?
서울 경복궁 내 국립중앙박물관에서는 ‘이 달의 보존처리 문화재’로 생선뼈가 전시 되고 있다. 강원 원주시 부론면 법천리에서 출토된 1500년 전 생선뼈. 1999년 출토 당시, 중앙박물관 발굴단은 이들 60여 점의 뼈 조각이 생선뼈일 것이라고 추정했을 뿐 구체적으로 어떤 생선인지는 알지 못했다.
이후 중앙박물관 보존과학실의 2년에 걸친 과학분석 결과 이들이 조기, 민어, 돔, 준치, 상어로 확인됐다. 생선뼈의 형태도 요즘 것과 일치함으로써 1500년 전 사람들도 지금 사람들과 동일한 종류의 생선을 먹었다는 흥미로운 사실을 밝혀낸 것이다.
이 같은 결과는 ‘잔존 지방산(殘存脂肪酸) 분석’이라는 첨단보존과학의 개가다. 이 분석법은 동식물에 들어 있는 지방산(기름)의 자세한 성분을 밝혀, 구체적으로 어떤 동식물인지 알아내는 방법이다.
생체에는 여러 종류의 지방산이 들어 있는데 생선에 따라 각기 지방산 구성 비율이 다르다. 이 때문에 그 차이를 밝혀내면 어떤 생선인지를 알아낼 수 있다.
중앙박물관 보존과학실의 유혜선 연구원은 “석기나 토기에는 동식물의 흔적이 미세하게나마 남아 있다. 이는 지방산이 남아 있다는 말이다. 지방산 분석을 통해 당시의 음식생활 문화를 복원할 수 있다”고 말한다.
그동안 한국의 고고학계는 이 방법에 관심을 기울이지 않았다. 유물에 남아있는 지방산의 흔적에는 무심했고 유물 자체에만 신경을 써왔다. 유럽에서는 1960년대부터, 일본에서는 1980년대부터 이 분석법이 사용됐지만 한국에선 1990년대 중반부터 시작됐다. 그리고 이번에 처음으로 완벽한 성과를 올린 것이다.
이 분석법은 섬세한 주의를 요한다. 유 연구원은 “토기의 경우 발굴 직후 세척하면 토기에 남아있는 지방산 흔적이 사라진다. 손으로 함부로 만지면 손의 기름기가 유물에 묻어 지방산의 비율이 흐트러지기도 한다”면서 “그래서 현장 고고학자들의 각별한 관심과 협조가 필요하다”고 강조했다.
kplee@donga.com