「世界で最も大切なのは、他ならぬ人間です。そのような面から、私はヒューマニスト（人間主義者）だと自負します」
００年７月３１日、「登山家たちの真の最高峰」と呼ばれるＫ２（海抜８６１１ｍ）に登頂し、東洋人としては初めて、ヒマラヤ８０００ｍ級１４座を完登した厳弘吉（オム・ホンギル、４５、トレックスター理事兼パゴダアカデミー理事）氏。
１９８５年、エベレスト初挑戦を始めてから２０年間、ヒマラヤの高山を何度も登ったが、彼の心の中には、山より人間に対する愛がもっと大きかった。
●私はヒューマニスト
厳氏は５日、ネパールに発ち、エベレストの海抜３８００ｍにあるパンボチェ村を訪問する。６回挑戦し、３回も頂上に登った世界最高峰のエベレストにまた登るためではない。１９８６年、ヒマラヤ２回目の挑戦であるエベレスト遠征の時、命を失ったシェルパ、故ドルジ氏の遺族に会って、慰労金を渡す予定だ。彼は先月、「ヒューマン奨学金」３億ウォンを、所属社の（株）トレックスターの支援で作った。
厳氏は今年５月、エベレスト頂上の目前である海抜８７５０ｍで、昨年５月に命を失った故朴ムテク（啓明大山岳部OB）氏の遺体を収拾し、国民に深い感動を与えた。遺体収拾のための遠征隊に彼が付けた名前は、「ヒューマン遠征隊」。
●２０代半ばにヒマラヤを目標に決める
慶尚南道固城（キョンサンナムド・コソン）で生まれた厳氏は３歳の時、京畿道議政府市（キョンギド・ウィジョンブシ）に引っ越した。両親が道峰山望月寺（トボンサン、マンウォルサ）の入り口で登山客を相手に商売をしたため、歩き始めた頃から道峰山をリスのように登った。海軍特殊部隊である水中爆破チーム（UDT）に志願入隊し、１９８４年に除隊した彼は翌年、先輩に勧められ、ヒマラヤに挑戦する。それも、いちばん高いエベレストへ…。１９８５年７８００ｍ、１９８６年８８００ｍで挫折したが、彼は１９８８年、とうとうエベレストの頂上に立った。
●「山で死ねば良かった」
ヒマラヤ８０００ｍ級１４座に向かった行路は、逆境の連続だった。特に１９８８年のエベレスト登頂以後１９９２年まで、アンナプルナ（８０９１ｍ）などヒマラヤ高峰に６回も挑戦したが、すべて失敗してしまった。そのうえ、ナンガパルバト（８１２５ｍ）挑戦の時は、凍傷のため右足の指二つを切り落とさざるを得なかった。
００年、K２を最後に１４座を完全に征服したが、彼を待っていたのは皮肉にも「登頂論議」だった。１９９３年に登ったシシャパンマ（８０２７ｍ）と１９９５年に登ったロチェ（８５１６ｍ）のためだった。厳氏は、「私自身は完璧に成し遂げたので恥ずかしいと思わないが、私を引きずり下ろそうとする人たちがいて、そんな時は、むしろ山で死んでいれば良かったとも思った」と語った。
それで、彼は０１年、シシャパンマとロチェに再び登った。そして、彼の登山は今も続いている。
jeon@donga.com
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