ＮＶＩＤＩＡの現場で見たＡＩチップ戦争

　

「テイラー・スウィフトのコンサート会場みたいじゃないですか」

隣に座っていた米国人記者が声をかけた。ＮＶＩＤＩＡのジェンスン・ファン最高経営責任者（ＣＥＯ）の基調講演を待っていたところだった。ここは１８日、ＮＶＩＤＩＡの開発者イベントの開幕を告げる基調講演が行われた米サンノゼのＳＡＰセンター。ナショナルホッケーリーグ（ＮＨＬ）地域選手団の本拠地である会場の約１万１千席が埋まっていた。ジャーナリスト、金融アナリスト、産業アナリスト、展示協力会社のエンジニアなど、それぞれ数百人ずつグループ別ゾーンに分かれるほどだった。

テック企業の開発者向けイベントは、文字通り、開発者や協力会社に「私たちはこのような技術を出せるので、それに合わせて作りましょう」という趣旨のイベントだ。アップルＣＥＯだった故スティーブ・ジョブズ氏が２００７年にｉＰｈｏｎｅを公開した後、開発者イベントがより大衆的な新製品公開の場として進化するきっかけとなったが、今回のＮＶＩＤＩＡのイベントの熱気は独特だった。

データセンターのサーバーの中に隠れていて、消費者は触れることもない半導体新製品のイベントに対する熱い関心とは。ファン氏が次世代ＡＩチップ「ブラックウェル」シリーズの実物を持ち上げ、約１万１千人が同時に拍手するのを見て、半導体がＡＩのスーパースターとして台頭していることを感じることができた。米ウォール街が今回のイベントを伝説的な音楽祭に例えて「ＡＩのウッドストック」と名付けたのはそのためだろう。

「スーパースターチップ」の時代が到来したのは、翌日のファン氏の記者会見でも確認できた。主人公は三星（サムスン）電子とＳＫハイニックスの高帯域幅メモリ（ＨＢＭ）だった。壇上で質問を受けていたファン氏は、照明のせいで記者の顔が見えないと言って下に降りてきた。台湾系米国人のファン氏は、台湾の記者に会えて嬉しいと挨拶を交わし、台湾のファウンドリＴＳＭＣとの深い関係に何度も触れた。手を挙げて順番を待つ時間もないようなので、「三星はどうですか」と無造作に尋ねた。ファン氏は、韓国記者たちのフォローアップ質問も一つ一つ受け、ＨＢＭが「世界のデータセンターのメモリーチップを置き換える」とし、「途方もない成長サイクルがやって来る」と何度も強調した。発言から５時間後、韓国株式市場が開場すると、三星電子の株価が５％以上上昇し、ＡＩチップ市場の波及力に驚かされた。

いつものように、市場のパラダイムが急変する時は、順位変動を狙う恐ろしい後発ランナーがいる。ＮＶＩＤＩＡがＡＩチップ生態系の主役となり、時価総額が５年前の２０倍ほど跳ね上がり、韓国の国内総生産規模より高くなるとは誰も知らなかった。メモリチップ２位のイメージが強かったＳＫハイニックスは、ＨＢＭ市場１位に躍り出た。１９８０年代、日本と韓国の半導体企業の成長を阻止するために反ダンピング訴訟を乱発し、３位に後れを取っていた米マイクロンも、三星より先にＨＢＭをＮＶＩＤＩＡに供給するための大規模な量産を開始した。

これまでのスーパースターチップのブームは、純粋に民間からの爆発的な成長だ。ところが、米国政府はここに補助金まで投入しようとしている。先日、インテルに対する８５億ドル規模の支援を発表し、マイクロンも補助金を待っている。天文学的な補助金をめぐっても、米紙ニューヨーク・タイムズなどの米メディアと米半導体業界は「一過性で不十分」とし、「チップス法２のような追加支援法案が必要だ」とも主張する。半導体国家戦の熱気はますますヒートアップしている。