1869년 5월 10일 대서양에서 태평양까지 미국 최초의 대륙횡단 철도가 탄생했다. 센트럴퍼시픽과 유니언퍼시픽 두 회사는 각기 드넓은 평원과 사막을 건너와 유타 주 프로먼토리에서 철로를 하나로 연결했다. 네브래스카 오마하부터 캘리포니아 새크라멘토까지 연계하는 2826km 노선이다. 7년의 대역사를 통해 대륙횡단 여행에 드는 비용은 1000달러에서 150달러로 떨어졌다.
유럽 최초의 대륙횡단 특급 열차는 1883년 운행을 시작한 오리엔트 특급이었다. 애거사 크리스티의 추리소설 오리엔트 특급 살인사건으로 유명해진 이 열차의 노선은 2740km를 넘었다. 1930년대 유럽 상류층에선 프랑스 파리에서 이 열차를 타고 터키 이스탄불에 가는 낭만적 여행이 대유행이었다. 자동차와 비행기 여행이 보편화된 1977년에야 시들해졌다.
또 하나의 대륙횡단 철도 프로젝트가 주목받고 있다. 부산에서 출발해 북한을 통과하고, 시베리아 벌판을 가로질러 유럽에 이르는 유라시아 철도 얘기다. 유럽과 아시아 대륙을 거미줄처럼 촘촘하게 잇는 중추적 물류시스템이 복원되면 시베리아횡단철도, 중국횡단철도, 몽골횡단철도 등 기존의 대륙철도망에 활력을 더해주면서 지구촌 최장() 철의 실크로드로 자리매김할 것이다. 유라시아를 하나의 경제공동체로 묶으려는 박근혜 정부의 유라시아 이니셔티브 구상의 핵심 과제다. 물론 그 첫 단추는 남북의 끊어진 철길부터 잇는 일이다.
마침 2015 유라시아 교통 에너지 국제 콘퍼런스에 참석하기 위해 방한한 알렉산드르 갈루시카 러시아 극동개발부 장관이 8월에 남-북-러 3자 대화협의체를 갖자고 제안했다. 일제강점기에는 기차로 북녘 땅을 거쳐 중국과 러시아까지 갈 수 있었다. 하지만 광복 이후 남북 철도가 단절되면서 우리나라는 섬 아닌 섬이 됐다. 남북 철도가 다시 이어져 숲이 흰 자작나무들이 모두 한 방향으로 늘어선(최하림의 시 시베리아 판화1) 시베리아 벌판을 달려 유럽으로 가는 기차여행이 현실이 되는 날, 과연 언제쯤일까.
고 미 석 논설위원 mskoh119@donga.com
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