世界最大規模を誇るニューヨークマラソンは、マスターズ部門で４万５０００人あまりが参加するが、海外参加者だけで２万人を越える。米国のある経済研究所は、ニューヨークマラソンの開催で、毎年約２億ドル（約２２４０億ウォン）の経済効果があると推算した。国内を始め、世界中からやってくる参加者らが利用する航空やホテル、食堂、さらに記念品販売、参加費などがもたらす波及効果を勘案した数値だ。マラソン一つがニューヨーク経済に大きく貢献しているわけだ。
２０日に行われる２０１１ソウル国際マラソン大会兼第８２回東亜（トンア）マラソン大会（ソウル市、大韓陸上競技連盟、東亜日報共同主催）も、このような経済効果の芽を開かせた。史上初めて外国人参加者が１０００人を越えた。日本４５１人、米国２６５人、中国２０７人など、世界３５ヵ国から１１４７人が今大会に出場する。海外参加者が２万人を越えるニューヨークマラソンに比べたら、まだまだ少ないが、大韓民国の首都、ソウルの都心を走る唯一の大会で、海外でも関心を持ち始めたことに大きな意味がある。
東亜マラソンに通じるソウル国際マラソンは、国内最高のマラソンと認識されてきた。日本帝国の強圧が続いた１９３１年に始まり、鬱憤を堪えていた民族に希望を届けた。男子マラソンで樹立された韓国記録２８個のうち、１０個が東亜マラソンで出た。１９９４年には、国内で初めてマスターズ部門が導入され、草の根マラソンのメッカになった。
東亜マラソンはソウルと春川（チュンチョン）、慶州（キョンジュ）を経て、００年再びソウルへ戻り、本格的な「ソウル国際マラソン時代」を開いた。良い記録のため、コースを７度も変更し、ケニヤやエチオピアなどから２時間４分、５分台の記録を持った選手を招待した。結局、昨年には、ケニヤのシルベスター・テイメットが２時間６分４９秒を記録し、国内開催大会史上初の２時間６分台の記録を立てる成果を挙げた。ソウル国際マラソンは、国内初の昨年国際陸上競技連盟（ＩＡＡＦ）最高クラスの「ゴールドラベル」認証を受け、今年もゴールドラベル大会として行われる。
ソウル国際マラソンは、海外参加者１０００人突破で新しい跳躍を夢見ている。まだ、マスターズ参加申請者約２万４０００人の２０分の１に過ぎないが、地道なマーケティングでマスターズ海外参加者数を増やし、名実共に世界的なマラソン大会の仲間入りを果たす計画だ。
yjongk@donga.com
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