「韓国にユニフォームを売りに来たのか」
英国サッカーファンは０５年、朴智星（パク・チソン、２８）がマンチェスター・ユナイテッドに入団するというニュースをこのように皮肉った。朴智星を大事にしていたフース・ヒディンク（ロシア代表チーム）監督まで当時「早い気がする」と心配していた。
４年経った今、朴智星の評判は全く逆である。本紙が朴智星のデビューシーズンから最近まで、１試合当たりの平均出場時間を分析した結果、朴智星はマンＵは勿論、世界最高のサッカーリーグであるイングランド・プレミアリーグの代表選手として、位置づけられていることが数値で証明された。
●最初は下位グループとの試合に、今季は「ビック３」戦に全て先発
朴智星は、プレミアリーグにデビューした０５〜０６シーズン、欧州チャンピオンズリーグを除く４０試合（レギュラーリーグ、ＦＡカップ、カーリングカップ）でエントリーされた。
この中で、マンＵを除く上位７チーム（当該シーズン最終順位基準）との試合で、朴智星は１４試合のうち、６回先発出場した。１試合当たりの平均出場時間は３９．８分。
反面、下位５チームとの試合は１３回エントリーされ、１０回先発でプレーした。１試合当たりの平均出場時間は６８．２分。
このようにデビューシーズン、朴智星はリーグの「ビック３（チェルシー、アーセナル、リバプール）」をはじめ、強いチームより主に下位チームとの試合に出場した。
朴智星は、怪我に悩まされ、０６〜０７シーズンは２４試合、０７〜０８シーズンは１７試合出場した。しかし、デビューシーズンに比べ、強いチームとの試合に出場した回数は増えた。
０６〜０７シーズンは、上位７チームの試合に６回出場選手リストに含まれ、４回先発出場し、０７〜０８シーズンにも７回のうち４回、スターティングメンバーとしてプレーした。
朴智星が真の主力に浮上したのは、０８〜０９シーズンだ。今季、上位７チーム（２０日現在の順位基準）との試合で、出場選手リストに７回含まれ、このうち５回先発出場し、平均５８．６分プレーした。
ビック３と戦った３試合にいずれも出場し、平均８４．７分間、グラウンドを走り回った。
反面、下位５チームとの試合には、７試合のうち４回先発出場し、平均４６．３分活躍した。
●朴智星はまだまだ進化中
朴智星は、試合内容でもビックゲーム向けとして定着しつつある。デビューの頃は、強いチームとの試合で実力を発揮できなかった。０５〜０６シーズン・チェルシー戦（マンＵが０—３で敗北）に先発出場した朴智星は、スカイスポーツから最悪評価の４点を付けられた。
しかし、朴智星は今季、チェルシーとの初試合でチーム唯一のゴールを決めた。２番目の試合では、チーム内で上から２番目の高評価の８点だった。
朴智星の変化は、欧州チャンピオンズリーグの出場からも窺えられる。
０５〜０６シーズン、朴智星はチャンピオンズリーグの８試合全て選手リストに上がったものの、先発出場は１回もなかった。
０７〜０８シーズンは８強（ＡＳローマ）、４強（ＦＣバルセロナ）の４試合で、全てフルタイムでプレーした。
朴智星が越えなければならない山はまだまだ多い。
同じポジションの攻撃型ＭＦにはダレン・フレッチャー、ライアン・ギグス、ルイス・ナーニ、ゾラン・トシッチといったライバルが居る。今季、１ゴールに過ぎなかったゴール決定力を上げなければならないという課題も残っている。
「新型エンジン」から「大型エンジン」に生まれ変わった朴智星が、マンＵのアイコンに成長することをファンは望んでいる。
niceshin@donga.com
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