21세의 메시, 호날두를 넘어선다

전 세계엔 약 2억7000만 명의 축구선수가 있다. 이 중 단둘만 선택하는 것은 로또 추첨과 같다. 하지만 최근 실시한 투표에 따르면 단 두 선수로 요약된다. 크리스티아누 호날두(맨체스터 유나이티드)와 리오넬 메시(FC 바르셀로나).

국제축구선수협회(FIFPRO)는 2008시즌 최고의 활약을 한 선수로 호날두를 첫째, 메시는 둘째로 꼽았다. 1956년 잉글랜드의 영웅 스탠리 매튜를 처음으로 프랑스축구협회가 선정하는 올해의 발롱도르(골든 볼)는 다음 달 2일 발표된다. 프랑스 골든 볼은 전 세계 96명의 축구 전문기자의 투표로 선정되는데 올해도 호날두가 유력하다. 아마도 호날두는 올해 모든 상을 수상할 것이다. 호날두는 유럽축구연맹(UEFA)과 국제축구연맹(FIFA) 투표에서도 메시에 앞서고 있다.

어떤 면에서 우리는 50년 동안 한 사이클을 돌았다. 매튜도 날개(측면 공격수)였듯 호날두와 메시도 명목상 날개다. 하지만 매튜가 뛰던 시절의 날개와는 전혀 다르다. 이 둘은 전형적인 공격수지만 스타일이나 성향이 전혀 다르다. 체격도 다르다. 포르투갈 출신 호날두는 185cm다. 메시는 최근 아르헨티나 사령탑에 오른 디에고 마라도나처럼 작다. 하지만 무게 중심이 낮아 안정적인 플레이를 펼친다.

호날두는 큰 키에도 엄청나게 빠른 스피드로 그라운드를 휘젓는다. 균형감 있는 발놀림은 마치 발레를 보는 듯한 인상을 준다. 메시는 측면에서 미끄러지듯 움직이며 상대의 태클을 뱀장어가 바위틈을 요리조리 빠져나가듯 피해간다.

메시는 마치 레이더로 감지한 듯 정확한 패스를 하며 바르셀로나 선수들의 정신을 지배한다. 사비 에르난데스, 안드레스 이니에스타, 티에리 앙리, 사뮈엘 에토 등 세계적인 선수들이 그의 지시를 받는 것이다.

메시가 그라운드에 있을 때 바르셀로나는 매 27분 만에 골을 넣는다. 그런데 메시가 없으면 골을 넣는 데 무려 71분이나 걸린다. 바르셀로나 같은 명문 팀으로선 참 놀라운 통계다.

맨체스터 유나이티드와 관련해선 재밌는 통계가 없다. 하지만 호날두가 지난해 발과 머리, 프리킥 등 42골을 넣었다는 사실은 두드러진다. 호날두는 첼시에서 뛰었던 지안프랑코 졸라 현 웨스트햄 유나이티드 감독에 비견한다. 졸라는 플레이 할 때마나 즐거움을 줬다.

메시는 마라도나처럼 수비라인을 한 번에 뒤흔들고 양 발로 골을 잡아내는 특별한 능력을 지녔다. 감히 호날두가 따라올 수 없는 능력이다. 하지만 2008년 투표에 따르면 맨체스터 유나이티드가 바르셀로나를 압도하고 있다. 맨체스터는 잉글랜드 챔피언을 넘어 유럽챔피언이다. 그 원동력의 50%는 호날두다. 호날두는 마치 육상선수처럼 달려 공간과 기회를 만들어 낸다. 상대는 호날두를 막기 위해 혼신을 다하고 그러는 사이 다른 선수들이 기회를 잡는 것이다.

필자는 호날두를 존경하지만 메시를 더 좋아한다. 왜냐하면 호날두는 자신의 가치를 내놓고 자랑하지만 메시는 언제나 겸손하기 때문이다. 메시는 이제 21세로 호날두보다 두 살이 어리다. 조만간 메시의 시대가 올 것을 확신한다.