아프리카에서 가장 오래된 16만년 전의 현생인류 두개골 화석이 발견됐다.
모든 현대인은 10만20만년 전 동부 아프리카에서 출현한 소수의 집단에서 유래한 것으로 DNA 분석을 통해 추정돼 왔으나 그동안 화석을 찾지 못했었다. 이 두개골은 현생인류의 아프리카 기원설을 입증하는 결정적인 증거로 평가되고 있다.
미국 버클리 소재 캘리포니아대 생물학자 팀 화이트 교수팀은 과학잡지 네이처 최신호(12일자)에 발표한 보고서를 통해 에티오피아에서 현대인의 직계조상으로 보이는 화석을 발견해 어른 2명과 어린이 1명의 두개골을 복원하는 데 성공했다고 밝혔다.
연구팀은 1997년 에티오피아 아파르 지역 강가 계곡에서 10명의 조각난 뼈 화석과 석기 640개, 하마와 물소 뼈를 찾아내 연대를 측정한 결과 15만400016만년 전의 화석임을 밝혀냈다.
이 중 힘겹게 복원한 남자 어른의 두개골은 현대인과 크기와 모양이 비슷했다. 구인류는 원숭이처럼 눈썹 부위의 뼈가 툭 튀어나와 있지만 이 두개골은 덜 튀어나왔다. 두개골의 크기는 현대인보다 약간 컸다. 화석은 발견된 지역의 말로 형님이란 뜻의 이달투를 붙여 호모 사피엔스 이달투로 명명됐다.
화이트 교수는 인류의 화석은 10만30만년 전의 것이 거의 없었는데 이 화석은 이 공백을 메워준다면서 이들은 복잡한 손도끼와 돌날로 하마나 물소의 살을 잘라내 육식을 했고 식물을 이용할 줄 알았다고 말했다.
신동호 dongho@donga.com
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