[오피니언] 북극 개발

혹한이 인간의 한계를 시험하고 유빙()이 떠다니는 북극은 1909년 미국의 로버트 피어리가 걸어서 북극점을 밟기 전까지만 전인미답()의 경지였다. 쉰셋의 피어리는 북극점을 정복한 감격에 겨워 정복됨을 슬퍼하지 말라. 북극점이여, 나와 함께 눈물을 흘려다오라고 외쳤다. 한국 원정대도 1991년 세계에서 11번째로 북극점을 밟았다.

북극지역은 북극해를 포함한 북위 66.56도 이북 지역을 말한다. 면적은 지구 표면의 약 6%에 해당하는 2100만km에 이른다. 북극점을 중심으로 약 1400만km의 얼음바다인 북극해가 펼쳐져 있다. 동토()와 얼음바다뿐인 북극은 접근이 어려워 과학연구나 탐험 목적 외에는 주목을 받지 못했다. 하지만 지구 온난화가 북극의 운명을 바꿨다. 땅과 바다를 뒤덮은 얼음이 녹으면서 개발비용이 뚝 떨어졌다. 북극은 오지 탐험의 시대에서 개발 시대로 접어들었다. 광대한 시베리아를 거느리 러시아, 알라스카의 미국, 캐나다, 그린란드가 최대 수혜국이 될 전망이다.

미국 지질조사국(USGS)은 북극지역에 전 세계 미()발견 석유와 가스 자원량의 22%가 있는 것으로 분석했다. 2009년 덴마크에서 분리돼 자치정부를 수립한 그린란드는 한반도 10배 면적(약 220만km)에 국토의 80% 이상이 빙하로 덮여 있지만 최근 남서부 지역에서 여름에 농사를 지을 정도로 따뜻해졌다. 그린란드에는 석유 외에도 세계 수요의 20%를 충당할 희토류가 매장돼 있는 것으로 추정된다. 북극해를 덮고 있는 얼음이 사라지면 유럽과 아시아를 잇는 새로운 바닷길도 열린다. 북극 항로는 기존 인도양 항로보다 40%나 시간을 줄일 수 있다.

러시아, 미국, 캐나다, 노르웨이, 덴마크 등 북극해 인접 5개국은 2008년 5월 그린란드 일룰리사트에서 북극해의 권리를 자신들이 보유한다는 내용의 일루리사트 선언문을 발표했다. 그린란드를 공식 방문한 이명박 대통령은 9일 그린란드 자치정부 총리와 녹색성장, 자원개발, 북극항로 개척 등 협력방안을 협의했다. 외교통상부 에너지자원협력대사를 지낸 신재현 변호사는 지난해 8월 그린란드를 방문했는데 선진국은 물론 말레이시아 에너지기업까지 진출해 있는 것을 보고 깜짝 놀랐다며 한국기업들도 서둘러야 할 것이라고 말했다.

박 용 논설위원 parky@donga.com