「本拠地のロジャースセンターで登板する時は１００％を発揮したい」
背番号「９９」の柳賢振（リュ・ヒョンジン＝３２）が「１００％」を約束した。柳賢振と４年８０００万ドル（約９２５億ウォン）で契約したトロント・ブルージェイズは、カナダの伝説的なホッケー選手、ウェイン・グレツキーの背番号である９９を与えながら期待感を示した。
２００６年のハンファ入団の際に柳賢振の背番号は１５だった。翌年、日本や米国を経てハンファに復帰した先輩具台晟（ク・デソン）に１５を持っていかれたため、９９に変えた。最初は取り立てて意味を与えない番号だったが、そのうち「１９９９年のハンファ優勝の栄光を再現してみせる」として９９に愛着を見せるようになった。
柳賢振はＫＢＯリーグで通算９８勝を挙げた。２０１３年にメジャーリーグに進出した柳賢振は、同年４月８日のピッツバーグ・パイレーツ戦で６回３分の１を２失点で抑え、勝利投手になった。ロサンゼルス・ドジャースでも９９を着用した柳賢振が、個人通算９９勝目でメジャーリーグ初勝利を挙げる瞬間だった。好評の中で初勝利を挙げたものの、当時、柳賢振は「まだ角度やスピードが韓国で投げる時ほどではない」と物足りなさを隠さなかった。
「９９」の柳賢振において野球は、残り１％を埋めていく道のりだった。７年間、名実ともにＫＢＯリーグ最高の投手だったが、より大きな夢を目指してメジャーリーグへの挑戦を宣言した。ＫＢＯリーグ出身としてメジャーリーグで不動の地位を築いた例がなかったため、懸念の声も多かったが、柳賢振はデビューした年に１４勝８敗、防御率３．００を記録し、一般の予想を上回る成績を残した。
危機もあった。２０１５年に左肩の関節唇断裂で手術を受けた時は、復帰は困難との見方が多かった。肘手術を受けて再起に成功した選手は何人もいたが、肩手術後のもとの球威を回復した選手は少なかったからだ。しかし、柳賢振はこれ見よがしに復活した。全盛期の球威を取り戻したばかりか、手術後にカットファストボールという新しい武器まで身につけ、さらに高いレベルに進化した。
最近「東亜（トンア）スポーツ大賞」表彰式に出席した柳賢振は、東亜日報１００周年に祝福のメッセージとともに、新しいシーズンへの抱負を伝えた。新年にはもう一度１００％を目指して走る。１月初めから日本沖縄で個人的に自主トレーニングを行う柳賢振は、メジャーリーグへの移籍が決まった金広鉉（キム・グァンヒョン＝セントルイス・カージナルス）とＫＢＯリーグのョン・ウラム（３４＝ハンファ）、ソン・ウンボム（３５＝ＬＧ）と同じ宿舎に泊まりながら練習を行う予定だ。柳賢振とソン・ウンボムは東山（トンサン）高の先輩後輩で、大変親しい仲だ。ソン・ウンボム、金広鉉、チョン・ウラムは２０００年代後半に「ＳＫ王朝」を築いた主役たちだ。
打者に有利な本拠地、アメリカンリーグ東地区の強打者たち、ドジャースに比べて弱いトロントの内野守備など新しい環境で越えなければならない難関は多い。これまで柳賢振は、手強い打者を相手する時は「自分のボールさえ良ければいい」という態度で真っ向から勝負した。自分自身を信じて逆境を生き抜いた柳賢振はが２０２０年にトロントの先発１番手として、再び１００％に挑む。
チョ・ウンヒョン記者 yesbro@donga.com
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