２０１９年のメジャーリーグ開幕戦が２９日一斉に開催される。オークランド・アスレチックスとシアトル・マリナーズが２０日と２１日に日本の東京ドームで公式戦を行ったが、本土での開幕戦こそ本当の意味の開幕戦と言えるだろう。
全３０チームのうち、現在最も好調な投手３０人だけが開幕投手の栄誉に浴することになる。自身初のメジャーリーグ開幕投手に指名された柳賢振（リュ・ヒョンジン＝３２、ロサンゼルス・ドジャース）もそのうちの一人だ。柳賢振はこの日、本拠地ドジャーススタジアムでアリゾナ・ダイヤモンドバックスのザック・グレインキー（３６）と先発対決を行う。この他にも、各球場ではメジャーリーグを代表する怪物投手たちが今季の第一球を投げる。
代表的な投手は通算１１度目の開幕投手を務めるジャスティン・バーランダー（３６＝ヒューストン）だ。２００５年にデトロイト・タイガーズでメジャーデビューしたバーランダーは、２０１７年まで９回も開幕戦で先発登板した。２００６のアメリカンリーグ新人王をはじめ最多勝利２度、三振王５度に輝いた。しかし、とりわけワールドシリーズ（ＷＳ）のチャンピオンリングとは縁がなかった。
ところが２０１７年シーズン中盤にヒューストン・アストロズにトレードされてから、すべてが順風満帆だった。同年、ヒューストンがＷＳを制し、チャンピオンリングに口づけをした。優勝４日後には世界トップモデルで女優のケイト・アップトンとイタリア・トスカナで結婚式を挙げた。昨年は第一子の娘を生んだ。抜群の野球実力と財力に加えて美人妻まで迎え、ファンから「すべてを手に入れた男」と呼ばれた。
昨年ヒューストンの開幕投手を務めたバーランダーは、今年も開幕戦のマウンドに立つ。通算１１度目の開幕投手はメジャーリーグ史上１０位タイだ。歴代最多は１６回のトム・シーバ―だ。MLB.comとＥＳＰＮなどは、バーランダーとゲリット・コールのワンツーパンチを保有するヒューストンのＷＳ優勝可能性を最も有力視している。
シカゴ・カブスの左腕ジョン・レスター（８回）とアトランタ・ブレーブスのフリオ・テヘラン（６回）がそれに続く。コーリー・クルーバー（クリーブランド・インディアンス）とマディソン・バムガーナー（サンフランシスコ・ジャイアンツ）は５度目の開幕投手に指名された。
アジア勢では柳賢振（リュ・ヒョンジン）の他に田中将大（ニューヨーク・ヤンキス）が開幕投手の大役を任された。通算４度目で、アジア選手で史上最多だ。当初、ヤンキースが開幕投手に予定していたルイス・セベリーノが肩を負傷したため、電撃的に指名された。
開幕投手たちは年俸も超巨額だ。最近バーランダーはヒューストンと来年から２年間６６００万ドル（約７４９億ウォン）を受け取る条件で契約を延長した。昨年ナショナルリーグのサイヤング賞を受賞し、ニューヨーク・メッツの開幕投手に指名されたジェイコブ・デグロムは２７日に５年１億３７５０万ドル（約１５６０億ウォン）で契約を延長したと発表した。２０２４年は球団側に３２５０万ドルでの選択権があり、そこまで入れれば総額は６年１億７０００万ドルに上る。ボストン・レッドソックスの開幕投手に指名されたクリス・セールも最近５年総額１億４５００万ドル（約１６４５億ウォン）で契約を延長した。
李憲宰 uni@donga.com
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