日本は１９日に行われたロシア・ワールドカップ（Ｗ杯）のグループリーグＨ組初戦で南米の強豪コロンビアを２－１で下した。コロンビアは、４年前のブラジルＷ杯で日本に１－４の大敗という屈辱を与えた。
この日の日本の勝利はＷ杯舞台でアジア勢が南米勢を相手に挙げた初勝利だった。予想外の勝利に日本は沸いた。日本のメディアは、試合が行われた都市の名前を取って「サランスクの奇跡」と伝えた。
日本選手たちのプレーが優れていたのはもちろんだが、運も味方したという見方もある。ブラジルＷ杯で得点王に輝いたコロンビアのエース、ハメス・ロドリゲスはふくらはぎの負傷でスタメンから外された。また、試合開始３分でコロンビアの「エンジン」と呼ばれるＭＦカルロス・サンチェスが退場処分を受けた。１１人がプレーした日本に比べてコロンビアは殆どの時間を１０人で戦った。
サランスクの勝利が幸運ではなく、実力であったことを確認するまでは長い時間を必要としなかった。日本は２５日、ロシアのエカテリンブルク・アリーナで行われたセネガルとのグループリーグ第２戦で、粘り強く戦いを見せ、２－２で引き分けた。１勝１分けとしセネガルと並んで組首位タイとなった日本は、グループリーグ突破に大きく前進した。日本は２８日、ポーランドとのグループリーグ第３戦で引き分けても決勝トーナメント進出が決まる。
高い身体能力を前面に出したセネガルを相手に、日本は疲れを知らない戦いぶりを見せた。日本選手がグラウンドを走った走行距離は１０５キロで、１０２キロのセネガルを上回った。後半戦でセネガル選手の動きが目立って鈍くなった。
日本は、また得意とする精度の高いパスプレーで試合を運んだ。セネガルより１１１回多いパスを繰り出しながらも、５ポイント高いパス成功率（日本８４％、セネガル７９％）を記録した。０－１でリードされた日本は、前半３４分に巧みなパスプレーで乾貴士が同点ゴールを決めた。柴崎岳のロングパスを受けた長友佑都が短く後ろにつなぎ、これをサイドから駆け込んでいた乾が右足で蹴り込んでゴールネットを揺らした。
１－２でリードされた後半３３分には交代で入った本田圭佑（３２＝ＣＦパチューカ）が、乾がゴール左から上げたアーリークロスを同点につないだ。本田は動きが鈍くなったセネガル守備５人に囲まれた中でゴールを成功させた。
一時は日本サッカーのアイコンとして脚光を浴びた本田だが、今回のＷ杯を控えては、日本国内で最も多くの批判を受けた選手の１人だった。前任のヴァイッド・ハリルホジッチ監督との確執説がささやかれ、世代交代を理由に代表チームから外されたこともある。
しかし日本サッカー協会がＷ杯を２ヵ月前に控えて電撃的にハリルホジッチ監督を解任し、技術委員長だった西野朗氏を後任に任命してから本田も再び代表チームに呼ばれた。世論は決して友好的でなかった。西野監督が本田をはじめオールドボーイたちを呼び集めたため、、平均年齢が上がり「おっさんジャパン」とも揶揄された。日本はＷ杯開幕直前のテストマッチでも不振が続いた。
しかし、いざ本番が始まると、本田は実力で、それまでのあらゆる非難を黙らせた。コロンビア戦で１－１で並んだ場面で、大迫勇也の決勝ゴールをアシストし、セネガル戦では同点弾を決めた。
このゴールで、本田はＷ杯３大会連続得点を記録した初の日本人選手になった。また個人通算４ゴール（２０１０年南アフリカ大会で２得点、２０１４年ブラジル大会で１得点）でアジア勢のＷ杯最多得点を記録した。以前の記録は、朴智星（パク・チソン）、安貞桓（アン・ジョンファン）、ティム・ケイヒル（豪州）、サーミー・アル・ジャーベル（サウジアラビア）が持っていた。２試合連続で途中出場した本田は、「自分のサッカー人生で交代で出場しながら、これほどまで前向きな気持ちで臨んだことはない。他の選手のゴールをベンチで見守るのも嬉しかった」と話した。
一方、コロンビア戦終了後に観客席のゴミを片付けて国際的に好評を受けた日本のサポーターたちだが、この日は試合中に戦犯旗である旭日旗を使用し波紋を広げている。本田が同点ゴールを決めた直後に日本のサポーターたちが振った旭日旗がテレビの中継映像に映り、数秒間全世界の視聴者に露出された。選手と観客の政治的な意思表現を禁じている国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）が、この件について調査を行うかどうかに注目が集まっている。ソ・ギョンドク誠信（ソンシン）女子大教授は同日午前、ソーシャルメディア（ＳＮＳ）に「なんでこれほどまでに無知なんだろう。ＦＩＦＡに強い措置を求める抗議の連絡を取る計画だ」と書き込んだ。
イ・ホンジェ記者 チョ・ウンヒョン記者 uni@donga.com · yesbro@donga.com
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