慶尚北道尚州（キョンサンブクト・サンジュ）に住むウ・ヒヨンさん（８３）は毎日朝５時には起きて車で１０分の聞慶（ムンギョン）国際ソフトテニス場を訪ね、２時間ずつテニスをする。ウさんは先月１７日、慶北高齢者生活体育大会のソフトテニス部門で尚州市代表として参加し、準々決勝まで進んだ。最高齢参加者で、最大で８つ年下の参加者を相手しながらも素早い動きを見せた。８０代半ばの高齢にも論語講義や漢字教材の著述などで２４時間が足りないウさんは、健康維持の秘訣にソフトテニスを挙げた。
１９７０年代半ば以降、テニスに押されて肩身が狭くなったソフトテニスだが、最近中高年層の健康維持に役立つ生活スポーツとして脚光を浴びている。テニスや卓球、バドミントンなど他のラケットスポーツに比べて激しくはないが、運動量が多く、健康効果は十分高い。大韓ソフトテニス協会の生活体育同好会選手登録によると、８０代の選手は１２２人に上り、９０代も９人いる。
尚州市に住むウさんが毎日聞慶に通ってソフトテニスを楽しむのには理由がある。「ソフトテニスの本場」と呼ばれる聞慶市は屋内競技場２面を含め、計１３面のソフトテニス専用コートを保有しているからだ。聞慶国際ソフトテニス場は、毎朝ソフトテニスを楽しむ数十人の愛好者たちで賑わう。人口７万あまりの聞慶にはソフトテニス愛好者が４００～５００人に上る。ウさんは、「朝の時間は、順番を待つ人が多くて２試合をやったら空けてあげなければならないの」と笑った。
愛好者たちの「朝のソフトテニス」が終われば、聞慶国際ソフトテニス場は、聞慶市庁実業チームの練習場になる。聞慶市は、自治体としては珍しくソフトテニスの男女実業チームを運営している。聞慶市庁は１日、慶尚南道昌寧（キョンサンナムド・チャンニョン）で開催される春季韓国実業ソフトテニス連盟戦の女子部団体戦で優勝し、大会２連覇を果たした。小学校のソフトテニス部が３つ、中高校の男女ソフトテニス部が一つずつある聞慶市は、有望株の発掘から育成、実業チームデビューへとつながっている。チュ・インシク聞慶市庁監督は、「聞慶国際ソフトテニス場は実業選手たちには最高の練習場だし、愛好者たちにはこの上ない趣味活動の空間となっている。これは自然と、選手たちが愛好者たちを無料で指導する才能寄付へとつながっている。ソフトテニス好きの人たちが集まる空間なのだ」と話した。
聞慶国際ソフトテニス場では２００８年のアジア選手権、２０１１年の世界選手権など国際大会が開催された。１９８０年代まで炭鉱都市だった聞慶市は、廃鉱になってからスポーツ都市として活路を模索している。聞慶市によると、選手だけでなく家族や関係者、観客など年間３万人以上が大会参加と合宿キャンプなどで聞慶市を訪れているという。その中心にあるのはソフトテニスだ。
先月に開催された第９７回東亜（トンア）日報旗ソフトテニス大会は２００７年から１３年連続で聞慶市で開かれている。イム・ホギュン聞慶市村体育課長は、「選手団と家族を含めて毎年１５００人あまりが訪れる東亜日報旗大会中は市内の宿泊施設と食堂の予約が難しいくらい活気を帯びる。今年の大会期間中は約３億８０００万ウォンの経済効果が見込まれている」と話した。
チョ・ウンヒョン記者 yesbro@donga.com
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