人類的難題和經度獎

地球全圖上面有經度和緯度，這其實是人們想象出來的線。這是人類為了便於航海而制造的。今天我們可以很容易地識別經度和緯度，但是16—17世紀大航海時期卻並不這樣。很多船裝滿人、黃金、物資，來回新大陸，但是只靠海圖和指南針，很難分辨自己到底在茫茫大海的什麽地方。船員們也不知道船駛向哪裏，因此經常發生遇到暗礁沈船的事故。

▷設置緯度並不難。將赤道設為0， 在每年太陽移動的範圍內各規定北回歸線和南回歸線，然後往北極和南極方向畫圈就行。問題是經度。如果要在大海中獲知精度，就要同時知道船所在位置的時間和主要港口、或者直到經度的某地點的時間。海航者可以根據這樣的時差來進行換算，計算出經度。但是，如果時間上存在壹點誤差，距離會出現很大差距。

▷因為經度問題而苦惱的英國在1714年制定了經度法，決定給找出經度測量方法的人提供巨額獎金（2萬英鎊）。這就是“經度獎（Longitude Prize）”。獎金發揮了很大的效果。鐘表共海利森解決了連牛頓也說無法解決的這個問題，他發明了在世界各地都能維持正確時間的海表。

▷經度獎迎來了300周年，重新組建的經度獎委員會決定給解決人類難題的人提供1000萬英鎊（172億韓元）的獎金。委員會提出了克服癡呆癥、神經再生、安全的飲用水、不毀壞大自然的飛行、充分的糧食供應、抗生素的耐性等6個難題，通過網絡投票，最終將抗生素耐性規定為最終課題。抗生素具有兩個面孔。像青黴素壹樣的抗生素雖然救了很多人的姓名，但是現在出現了抗生素無法毀滅的病菌。在抗生素使用率第壹名的韓國，應該要出現能解決抗生素耐性問題的人。

評論員 鄭星姬 shchung@donga.com