[오피니언] 대학졸업장 디스카운트

1917년 매일신보에 연재된 최초의 장편소설 이광수의 무정에는 일본 도쿄 유학생이 주인공으로 등장한다. 빌어먹는 신세였던 형식은 평양의 개화한 지식인 박 진사의 은혜로 공부를 하게 되고 나중엔 도쿄 유학까지 마치고 귀국한다. 경성학교 영어교사인 그는 미모의 신여성인 김 장로의 딸 선형과 옛 은인 박 진사의 딸 영채 사이에서 고민하다 선형을 선택한다. 거부()인 김 장로는 맨몸뚱이지만 대학졸업장이 있는 형식에게 투자한다.

어느 나라건 왕조가 몰락하고 신분제가 폐지되면서 대학졸업장은 신분 상승의 유일한 통로였다. 그러나 이제는 대학졸업장만으로 상류사회 진입은 물론 중산층이 되는 데도 별 도움이 안 된다는 소식이다. 미국 매사추세츠공대(MIT) 연구진은 대졸자의 평균 임금상승률이 미국 사회의 생산성을 따라 잡지 못하고 있고, 현 세대의 평균 소득이 30년 전 아버지 세대의 소득보다 12% 적다며 대학졸업장 무용론을 폈다.

중국에서도 대학졸업장의 위력은 크게 떨어졌다. 대학 정원이 늘면서 매년 413만 명이 대학 문을 나서지만 60%가 실업자 신세다. 우리와 달리 법대와 의대의 취업률이 가장 낮다. 최근에는 칭화()대 같은 명문대도 졸업생의 자살이 속출해 사회 문제가 될 정도다. 경제가 급성장하지만 대부분 단순노동을 요구하는 제조업의 비중이 커서 고학력자가 갈 곳이 없다. 소황제로 자란 신세대가 힘든 일을 기피하기 때문이라는 분석도 나온다.

지난해 우리나라의 대졸 취업률은 67%에 그쳤다. 현 정부의 각종 기업 규제와 이로 인한 불황 탓이 크지만 대졸자 공급과잉 탓도 있다. 1976년 전문대를 포함한 4년제 대학 졸업자는 5만8300여 명에 불과했지만 30년 후인 2006년엔 50만 명에 이르렀다. 대학진학률이 80%에 이르는 상황에서 대학졸업장이 취업 보증수표가 될 순 없다. 학력 인플레이션과 저성장이 취업난을 부르고, 나아가 민주주의의 기반인 중산층 붕괴로 이어질 수 있다. 대학졸업장 디스카운트의 우울한 이면이다.

정 성 희 논설위원 shchung@donga.com