4日，美國宇航局（NASA）向火星發射的“勇氣”號火星探測器實際上是“第一個火星探測器”。英國廣播公司評價說，雖然1997年美國宇航局發射的火星著陸船“探路者”號火星探測器把飛船上的機器人旅居者成功送入火星表面，但那僅僅是“實驗用的行駛裝備”。
“勇氣”號的重量爲173公斤，高1.5米、長1.6米、寬2.3m。重量是旅居者的17倍，面積是4倍。旅居者從“探路者”號出來後，只前進了20米，但“勇氣”號具有第8台照相機、顯微鏡、紅外線分析裝備、機器人手臂等。
“勇氣”號將以每天數十米的速度進入古謝夫隕石坑，它的主要任務是尋找水的痕迹。古謝夫隕石坑A區有被認爲是湖水痕迹的地方。在圍繞火星軌道運行的探測船送來的照片中，火星也有河流和湖水乾涸的痕迹。
科學家認爲，在7萬3千年前，火星離地球非常近，並且比現在要熱得多，而且可能有“生命之泉”的水。
而“勇氣”號的雙胞胎“機遇”號將在24日抵達位於古謝夫隕石坑背面的梅裏迪亞尼平原進行礦物調查。這對雙胞胎機器人的作用是“從地質學角度上探測火星上是否曾具備生物生存的條件”。美國宇航局爲這次的火星探測計劃共投入了8.2億美元。
1999年，美國宇航局發射的火星氣候探測器和火星極地著路者探測器都遭到失敗。去年12月，在分析歐洲宇航局的“獵兔犬2”號探測器的失敗後，經過艱苦的努力，最終成功發射了“勇氣”號。
由於火星和離地球非常遙遠，而且人們也沒有完全掌握氣候等地形條件，因此，雖然前後共發射了30次火星探測器，但僅成功了3分之1。在勇氣號之前，9次著路中僅有3次成功，而這3次都是美國的傑作。
但以現在的技術，還不能在火星“特定地點”準確降落著陸船。此次，美國宇航局試圖使“勇氣”號著陸在古謝夫隕石坑內的60×15km的寬廣地區。
今後，美國將計劃每26個月發射一次火星探測船。因爲每26個月，火星會經過離地球最近的軌道。
權基太 kkt@donga.com
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