‘중도’ 유권자들의 윤석열 대통령 지지율은 7월 1주 차에 33%였다. 한 달 전인 6월 1주 차의 51%보다 18%포인트 하락한 수치다. 문재인 전 대통령 재임 중 ‘중도’ 유권자의 지지율 평균은 51%였다.
한규섭 객원논설위원·서울대 언론정보학과 교수
윤석열 대통령의 직무수행에 대한 부정 평가가 긍정 평가를 앞서기 시작했다. 불과 취임 두 달 만이다. 한국갤럽에서 매주 발표하는 ‘데일리 오피니언’ 조사 결과를 보면 동일한 시기에 박근혜 대통령의 긍정, 부정 평가 비율은 각각 50%, 23%(2013년 5월 1주 차), 문재인 대통령은 83%, 9%(2017년 7월 1주 차)였다.
그러나 현 상황의 심각성을 보는 시각에는 온도 차가 느껴진다. ‘낙관론자’들은 과거와 달리 이제는 정치 양극화로 정권 초기의 허니문 효과를 크게 기대하기 어려워 임기 초 지지율이 이전 대통령들보다 낮은 것은 당연하다고 본다. 또 양극화로 콘크리트 지지층이 존재하니 결국 일정 수준의 지지율을 다시 회복할 것이라 믿는다. 이런 ‘믿는 구석’이 있으니 총선을 2년 앞두고 여권 내 내분이 극에 달했는지 모른다.
‘낙관론’을 믿고 싶은 사람들은 정치 양극화가 세계적 현상이라는 점도 강조한다. 조 바이든 미국 대통령도 취임 1년 만에 지지율이 40%대 초반으로 하락했다. 미국 여론조사기관 퓨리서치센터에 따르면 공화당과 민주당 지지자들의 대통령 지지율 차이가 38%포인트(조지 부시)→53%포인트(빌 클린턴)→58%포인트(조지 W 부시)→67%포인트(버락 오바마)→77%포인트(도널드 트럼프)로 지속적으로 커졌다. 이런 시각에서는 윤 대통령의 지지율 하락이 큰 문제가 아닐 수 있다.
우선 문재인 정부 중반 이후 ‘진보’와 ‘보수’ 간 대통령 지지율의 격차가 크게 벌어졌다. 문 대통령 임기 첫해인 2017년에는 ‘보수’와 ‘진보’의 지지율 차가 평균 38%포인트 정도였던 것이 2019년 6월 4주 차 60%포인트를 넘어섰고 코로나 초기 지지율 반등 시기를 제외하면 계속 50%포인트 중후반의 차이를 보였다. 윤 대통령 취임 이후에도 평균 52%포인트 정도의 격차를 보이고 있다. 이제는 ‘반쪽짜리 대통령’이 이상한 일이 아니고 총선이 임박하면 결국 유권자의 절반 이상이 다시 윤 대통령을 지지할 것이란 ‘낙관론’의 근거가 될 수도 있다.
과연 그럴까? 자신을 ‘진보’도 ‘보수’도 아닌 ‘중도’라고 밝힌 유권자들의 지지율 추이를 보면 상당히 다른 결론에 도달하게 된다. 상대적으로 진영 논리에서 자유로운 유권자들이니만큼 이를 대통령에 대한 중립적 평가로 간주할 수 있다.
윤 대통령은 취임 이후 소위 ‘도어스테핑’에서 “전 정부와 비교해 보라”는 얘기를 자주 해 왔다. 전 정부와 한번 비교해 보자. 7월 1주 차 ‘중도’ 유권자의 윤 대통령 지지율은 33%였다. 불과 한 달 전(6월 1주 차) 최고점(51%) 대비 무려 18%포인트가 하락한 수치다. 반면 문 대통령의 경우 ‘중도’ 유권자 지지율이 평균 51%였고 33%는 문 대통령 지지율 조사가 실시됐던 233주 중 11번째로 낮은 수치에 해당했다. 이는 2021년 1월 3주 차로서 추미애 장관이 윤 대통령에 대한 압박 수위를 높이면서 문 대통령 지지율이 급락하던 시기다. 아이러니하게도 현재 ‘중도’ 유권자들의 윤 대통령에 대한 평가가 그 당시 문 대통령에 대한 평가와 비슷하다.
취임 두 달 차 대통령의 37% 지지율이 양극화된 정치의 부산물일 수 있다. 그러나 그게 다는 아니다. 고금리, 고물가, 고달러의 ‘3고 현상’으로 많은 유권자의 우려가 커지고 있다. 반면 언론에서 접하는 새 정부의 정책은 전 정부 인사들에 대한 수사와 관련한 것이 대부분이다. 유권자들의 의제와 대통령의 의제 사이에 괴리가 느껴진다. 문 대통령에게 맞선 ‘윤석열 검찰총장’을 대통령 후보로 소환한 시대정신이 문 정부 실패의 원인인 ‘적폐 청산 시즌2’일까.
한규섭 객원논설위원·서울대 언론정보학과 교수