국내 최초 배터리 매출 10조원 돌파… 30여년 연구개발 투자 성과

[소프트 파워 R&D 경영]LG에너지솔루션

전기자동차 배터리 시장은 전 세계적으로 연구개발(R&D)이 가장 활발히 진행되고 있는 산업 중 하나다. 글로벌 배터리 시장에서 중국 CATL의 뒤를 바짝 쫓고 있는 LG에너지솔루션의 최근 6년간 배터리 분야 R&D 금액만 약 2조 원에 이른다.

LG에너지솔루션은 일찌감치 배터리 산업의 가능성에 주목해 지난 30여 년간 꾸준히 R&D를 진행해왔다. 1995년부터 리튬이온 배터리 연구를 본격적으로 시작해 1999년에 국내 최초로 대규모 양산에 성공했고, 2009년에는 세계 최초 양산형 전기차인 제너럴모터스(GM)의 쉐보레 볼트 배터리 단독 공급업체로 선정됐다. 매년 매출액의 5∼6%에 해당하는 금액을 R&D에 쏟으며 적극적으로 투자하고 있다.

그 성과로 지난해 국내 업계 최초로 배터리 사업 매출(전기차+소형+에너지저장장치 등 전체 기준) 10조 원을 돌파했으며 2024년에는 30조 원 이상의 매출을 올릴 것으로 예상된다고 LG에너지솔루션은 밝혔다. 배터리 분야에서 지난해 말 기준 총 2만3610개 특허를 확보하고 있다. 이는 세계 최다 규모로 경쟁사인 중국 배터리 업체 대비 최소 10배 이상 많다.

그간 LG에너지솔루션이 R&D를 통해 독자 개발한 기술들은 음극재와 양극재, 분리막, 에너지 밀도 활용성, 파우치 타입의 디자인 등 배터리 생산 라인의 전 분야에 걸쳐 있다. 올해 하반기(7∼12월)부터는 차세대 하이니켈 배터리의 정점으로 불리는 NCMA 배터리를 완성차 업체에 세계 최초로 공급할 예정이다. NCMA 배터리는 양극재 내 니켈 함량이 90%에 이르고 값이 비싼 코발트는 5% 이하로 줄인 제품이다.

LG에너지솔루션은 완성차 업체 20여곳 이상에 배터리를 공급하고 있다. 특히 글로벌 자동차 브랜드 가치 상위 20개 중 70%인 13개의 메이저 완성차 업체가 LG에너지솔루션 배터리를 선택했다. 전기차 배터리 수주 잔액은 150조 원이다.

LG에너지솔루션 관계자는 “LG에너지솔루션이 글로벌 배터리 시장을 주도할 수 있는 것은 지난 30여 년간 R&D에 끊임없이 투자하며 다양한 기술력, 즉 특허 및 영업비밀 등 지식재산권에서 탄탄한 경쟁력을 확보했기 때문”이라며 “앞으로도 지속적으로 R&D 투자를 늘려 나갈 방침”이라고 말했다.

곽도영 기자 now@donga.com