자오리젠 중국 외교부 대변인. 뉴시스
영국 정부가 홍콩 국가보안법(홍콩보안법) 시행에 맞서 홍콩인들의 영국 시민권 획득을 확대하기로 한 조치가 31일부터 시행된다. 중국은 강력 반발하고 나섰다.
29일(현지 시간) 영국 일간 가디언은 “영국해외시민(BNO) 여권을 소지한 홍콩인들이 비자를 신청하면 5년간 영국에서 거주한 뒤 이후 시민권 신청을 할 수 있게 한 제도가 시행 된다”면서 “앞으로 5년 동안 최대 약 300만 명의 홍콩인들이 영국으로 이주할 것으로 예상 된다”고 보도했다.
BNO는 1997년 홍콩 반환 전까지 영국이 홍콩에 발급한 특수 여권이다. 지금까지는 BNO 여권 소지자들이 영국 비자를 신청하면 최대 6개월까지만 영국에 머무를 수 있었다. 새 제도에 따라 31일부터는 체류 기간이 대폭 늘어났고 영국 내 취업도 가능하게 됐으며, 시민권까지 신청할 수 있게 된 것이다. 보리스 존슨 영국 총리는 새 제도 시행을 앞두고 발표한 성명에서 “홍콩의 영국해외시민들이 영국에서 살고, 일하고, 정착할 수 있는 새로운 길을 열게 돼 대단히 자랑스럽다”고 강조했다.
중국은 영국의 조치에 대응하기 위해 31일부터 BNO 여권 소지자에 대한 여행증명과 신분증명을 중단할 것을 예고했다. 이렇게 되면 BNO 여권을 소지한 홍콩인들이 출국할 수 없는 상황이 발생할 수 있다. 영국과 중국 간 첨예한 갈등 요인으로 부각될 가능성이 높은 상황이다. 중국은 BNO 여권 소지자들의 공직 진출 및 투표권 박탈까지도 검토하고 있다.
베이징=김기용 특파원 kky@donga.com