유럽순방의 하이라이트로 꼽히는 문재인 대통령의 프란치스코 교황 예방의 날이 밝았다.
문 대통령은 18일(현지시각) 교황을 만나 김정은 북한 국무위원장의 방북 초청 의사를 전달할 예정이다.
북한 지도자가 교황청에 방북 요청 의사를 전한 것은 이번이 세 번째로 실제 교황 방북이 성사될지 주목된다.
태영호 전 영국주재 북한공사의 ‘3층 서기실의 암호’ 책에 따르면 북한이 처음으로 교황청에 시선을 돌린 때는 1991년이었다고 한다. 외교적 고립을 피하기 위한 수단으로 당시 북한은 ‘교황 평양 초청 TF’를 구성했다고 태 전 공사는 밝혔다.
그는 “교황이 다른 나라를 방문할 때마다 열광적인 환영을 받는 뉴스를 보면서 교황 요한 바오로 2세를 북한에 오게 한다며 외교적 고립에서 벗어날 수 있다고 기대했다”며 “1991년 외무성 내에 교황을 평양에 초청하기 위한 상무조(TF)가 편성됐다”고 설명했다. 당시 태 전 공사는 상무조 일원이었다고 한다.
다만 당시 교황의 방북은 김정일 국방위원장의 반대로 무산됐다. 당시 김정일 위원장은, 방북으로 인해 천주교 신자가 증가해 가톨릭 열풍이 일 것을 두려워했다고 한다. 이에 따라 교황 초청 상무조는 두 달 만에 해산됐다.
두 번째로 초청이 이뤄진 것은 지난 2000년 남북 정상회담 때였다. 김대중 대통령의 제안으로 김정일 위원장이 당시 교황인 요한 바오로 2세에게 초청 의사를 밝힌 바 있다. 실제 교황청에까지 접수됐으나, 당시 북한 내부 여러 사정으로 무산된 것으로 전해졌다.
문 대통령은 역대 정권 중 세 번째로 북한의 초청 의사를 들고 교황을 만난다. 김정은 위원장이 3차 평양 남북 정상회담 당시 ‘열렬히 환호하겠다’는 뜻을 밝혀가며 직접 초청의 뜻을 전달한 점을 비춰봤을 때, 교황청과 일정과 시기 등 물밑 조율만 원활히 된다면 성사될 것이란 관측이다.
다만 북한이 종교에 워낙 폐쇄적인 데다, 자칫 종교 신자가 증가할 경우 체제 위협으로 이어져 정권 차원의 부담으로 작용할 수 있다는 우려에서 실제 방북행이 이어질지는 미지수라는 분석도 있다. 실제 북한 예배당은 평양 봉수교회와 칠골교회, 장충성당밖에 없으며 이 역시 선전용인 것으로 전해졌다.
교황의 평양 방문이 역대 최초로 성사된다면, 북한의 개방 의지와 한반도 평화를 국제 사회에 천명할 좋은 기회의 장이 될 수 있다. 특히 국제사회가 옥죄고 있는 대북제재 완화를 피력하는 데도 좋은 수단이 될 수 있다.
문 대통령은 16일 교황청 기관지(L’Osservatore Romano·로세르바토레 로마노)에 기고한 글에서 “교황청과 북한의 교류가 더욱 활성화되기를 기대한다”고 말하며 각별한 관심과 지원을 요청했다.
【서울=뉴시스】