[특파원 칼럼/부형권]우리가 창업가를 못 키우는 이유

부형권 뉴욕 특파원

　“한국은 경쟁이 너무 치열해 작은 실수도 실패로 이어지는 사회다. 당신이 한국의 최고 정책 결정자라면 어떻게 창업가정신을 고취시키고 창업 생태계를 만들어 내겠는가?”

　동아일보 기획시리즈 ‘창업가 키우는 글로벌 공대’ 취재차 지난달 미국 코넬대 공대와 매사추세츠공대(MIT)를 방문했을 때 만나는 취재원마다 이렇게 질문했다. MIT 혁신창업(I&E·Innovation & Entrepreneurship) 프로그램을 운영하는 스티브 하라구치 디렉터(30)의 답변이 인상적이었다.

　“그런 사회라면 학생들에게 ‘창업 리스크를 두려워하지 말라’고 하면 안 된다. 어떻게 안 두려울 수가 있나. 그 대신 머리 좋은 고위직 공무원이나 삼성전자 직원에게 1년 정도 창업을 시켜보는 건 어떤가. 실패해도 여전히 공무원이고 삼성 직원이니 무슨 두려움이 있겠나.”

　그의 아이디어는 엉뚱했지만 여운을 남겼다.

　두 공대에서 만난 한국인 유학생 중 상당수는 대학 진로 결정 때 ‘제발 공대 대신 의대 가라’는 집 안팎의 권유를 받은 적이 있거나 공대 재학 중 의학전문대학원으로 방향을 튼 친구나 선배 때문에 심란했던 경험이 있었다. 창업을 꿈꾸는 미국 학생들에게선 그런 고민을 들을 수 없었다. 실수나 실패에 대한 걱정이나 두려움이 느껴지지 않았다. ‘실패는 더 큰 성공을 위한 좋은 경험일 뿐’이란 인식이 깊었다. 코넬대 공대 박사과정의 한 여학생은 “창업가정신은 기꺼이 실패할 수 있다는 마음가짐”이라고 했다.

　교수들은 ‘강의실 공부와 세상의 변화를 어떻게 접목할 것이냐’를 끊임없이 고민했다. 이 학교의 로버트 셰퍼드 교수(35)는 “고령화사회에 맞는 혁신이나 비즈니스 모델을 찾기 위해 학생들을 모두 노인 요양시설 등으로 보내 ‘소비자’(노인)를 직접 관찰하고 면담하도록 했다”고 전했다.

　두 학교 모두 다양한 강의나 실전 프로그램, 경진대회 같은 ‘창업 소프트웨어’뿐만 아니라 팀 회의, 실습, 동문 네트워킹을 할 수 있는 창업가센터 하드웨어가 완비돼 있었다. 한국 대학생들이 취업 공부를 위해 커피전문점을 전전하며 ‘카공족’(카페에서 공부하는 학생)이란 신조어를 만들어낼 때 코넬대와 MIT 학생들은 고급 카페 같은 창업가센터에서 ‘세상을 뒤집을 혁신’을 밤새워 고민하고 있었다. 창업가 동문 선배들은 후배들에 대한 인턴십 및 멘토링 서비스, 창업센터 건축비나 운영비 기부 등으로 학교의 은혜에 보답했다.

　“한국 학생의 돌탑은 돌멩이 위에 다시 돌멩이를 올리는 방식이어서 한번 삐끗하면 와르르 무너지지만 미국 학생 돌탑은 무더기로 넓게 쌓아서 한 번에 무너질 일이 없는 것 같다.” 이렇게 말한 MIT 박사과정 유학생은 “나는 실수를 많이 하는 편이어서 1년에 한 번만 보는 대학수학능력시험을 안 보고 대학에 가는 방법을 찾아야 했다”고 말했다.

　미국 수능인 SAT는 1년에 7차례 실시되고 응시 제한도 없다. 초등학생도 볼 수 있다. 실수하지 않기 위해 SAT를 안 볼 이유도, ‘실수하지 않는 게 실력’이란 말이 나올 이유도 없다.

　SAT만 봐도 미국은 실수나 실패를 해도 다시 성공(고득점)에 도전할 두 번째, 세 번째 기회가 많은 사회다. 반면 한국은 모든 학생에게 똑같이 최소한의 기회만 줘 ‘참으로 공평한’ 사회다. 창업 생태계의 한국식 해법은 수능과 SAT의 이런 딜레마를 푸는 것부터 엉뚱하게 시작해야 할지 모른다.
　
부형권 뉴욕 특파원 bookum90@donga.com