[베이스볼 피플] 이호준 “아들 응원에 야구가 행복했다”

NC 이호준(왼쪽)은 모범적인 FA 성공사례로 꼽힌다. 이호준이 신생팀 NC에서 중심타자로 활약한 데는 가족의 힘이 결정적이었다. 스포츠동아DB

■ ‘모범 FA’ 이호준의 따뜻했던 1년

‘당신을 리더로’ NC 진심에 마음 흔들
하지만 아들의 전학문제로 고민할 때…
‘즐겁게 야구하세요’ 감동의 응원편지

스토브리그가 뜨겁다. 팬들과 언론의 첫 번째 관심은 FA(프리에이전트) 선수들의 계약규모, 즉 ‘머니싸움’에 쏠린다. 프로스포츠이기 때문에 당연한 일이다. 그러나 각 선수들의 결정, 그 이면에는 생각보다 많은 고민이 숨겨져있다.

팀을 옮기는 것은 선수에게는 기회이자 도전이다. 그러나 선수생활의 황혼기를 앞둔 시점에선 더 많은 고민을 하게 된다. 새로운 기회가 찾아와도 이사, 아이들의 전학 등의 문제로 인해 크게 망설일 수밖에 없다. 어쩌면 지금 이 순간에도 FA 선수들은 돈 말고도 선수로서 남기고 싶은 기록, 그 무엇보다 소중한 가족을 더 크게 생각하며 한창 고뇌하고 있을지도 모른다.

2013시즌 가장 성공적인 FA로 꼽히는 이호준(37·NC)도 꼭 1년 전 지금 큰 고민에 휩싸여있었다. SK에서 이호준은 많은 것을 이뤘다. 부상과 싸우면서도 4번타자로서 정상급의 기량을 뽐냈다. 2012년 그는 3할 타율에 18홈런 78타점으로 확실히 부활했다.

두 번째 FA 계약을 앞두고 정든 팀에 남고 싶은 마음도 컸지만, 서로 생각이 다른 부분이 있었고 사실 무엇보다 NC에서 제안한 ‘마지막 도전’이 마음을 흔들었다. “우리는 당신을 팀 전력을 강화해줄 멤버로서뿐 아니라 팀 리더로서 영입하고 싶다”는 한마디는 사나이 이호준의 가슴 속에 다시 한번 불을 지폈다. 계약조건도 충분히 자신을 존중하는 내용이었다.

그러나 이호준은 선수이기에 앞서 아빠였다. 그래서 정중히 거절할 수 밖에 없었다. 당시 인천으로 찾아가 직접 이호준을 만났던 NC 배석현 단장은 “아직도 그 순간이 잊혀지지 않는다. ‘새로운 도전을 하고 싶지만 아이가 얼마 전에 야구를 그만뒀다. 많은 것에 새롭게 적응하고 있는데, 전학까지 가자고 할 수는 없다’며 사양하더라. 더 설득할 수가 없었다. 아이 때문인데….”

그러나 얼마 후 이호준은 NC행을 결심했다. 그 결정에는 아들의 편지가 있었다. ‘아빠가 야구를 더 즐겁게 할 수 있다면 얼마든지 전학을 가도 상관없다. 아빠를 응원한다’는 가슴 뭉클한 내용이었다.

온 가족이 이사를 준비했지만, 결국 이호준 홀로 창원에 짐을 풀었다. 아이들은 주말에 엄마의 손을 잡고 야구장을 찾았다. 아빠는 결국 아이들을 전학시키지 않기로 했다. 물론 결혼 후 처음으로 혼자 살며 한 시즌을 치르는 것은 크게 불편했다. 그러나 그 무엇과도 바꿀 수 없는 아들의 응원이 있었기 때문에 상관없었다. 오히려 더 애틋한 가족사랑을 다시 배웠다. 이호준은 “덕분에 (모)창민이가 와서 설거지 하고 청소도 해주고 고생 많았다”고 웃으며 “아들이 엄마를 닮아 섬세한 성격인데, 전학도 갈 수 있다는 말이 큰 힘이 됐다”고 말했다.

이호준은 2013년 타율 0.278, 20홈런, 87타점을 올렸다. 홈런은 2005년(21개) 이후 가장 많은 수치다. 역시 아빠는 위대했다.

이경호 기자 rush@donga.com 트위터 @rushlkh