‘애제자’ 이동국, 브라질 땅 밟나

2009 시즌에 앞서 전북 현대에 둥지를 튼 이동국(왼쪽)은 최강희 감독을 만나면서 부활에 성공했다. 이동국과 최 감독이 K리그 챔피언 트로피에 입을 맞추며 기쁨을 나누고 있다. 스포츠동아 DB

■ 최강희호서 대표팀 재승선 관심

최 감독 만나며 K리그 득점왕 등 능력 발휘
‘닥공 축구’ 핵심전력…손발 맞출 가능성 커
스승과 제자, 함께 월드컵 본선 이끌지 주목

최강희 감독이 축구대표팀 사령탑에 오르자 전북 현대에서 한솥밥을 먹는 이동국의 태극마크 복귀가 이슈로 떠올랐다. 이동국은 올해 조광래 감독 체제에서 대표팀에 한 차례 복귀했지만 별다른 활약을 펼치지 못했고, 이후 재차 부름을 받지 못했다. 최 감독은 “(대표팀이) 이동국을 제대로 활용하지 못했다”며 제자를 위로했다. 이동국 활용법을 누구보다 잘 아는 최 감독이 애제자의 가슴에 다시 태극마크를 붙여줄지 관심이 모아진다.

● 이동국 활용의 대가 최 감독

최 감독은 이동국의 능력을 극대화해 낸 주인공이다. 이동국은 2007년 잉글랜드 프리미어리그 미들즈브러에서 1년 동안 벤치를 지키다가 K리그로 복귀했다. 성남 유니폼을 입었지만 별다른 활약을 펼치지 못하고 2009시즌에 앞서 전북으로 이적했다.

최 감독과 운명적으로 만난 이동국은 서서히 부활하기 시작했다. 최 감독은 이동국을 전폭적으로 신뢰하며 많은 기회를 줬고, 이동국은 골로 보답했다. 그해 이동국은 K리그 득점왕에 오르며 전북현대의 K리그 첫 우승의 주역이 됐다. 당시 K리그에서 이동국이 뜨거운 활약을 펼치면서도 대표팀에 선발되지 않자 최 감독은 언론에 “이동국을 왜 대표팀에 뽑지 않는지 모르겠다”며 힘을 실어주는 등 제자를 전폭적으로 지원하기도 했다.

그러면서 최 감독과 이동국 사이에는 인간적인 신뢰가 쌓이기 시작했다. 최 감독은 항상 이동국의 편이었고, 이동국은 경기력으로 보답했다. 이동국이 올해 전북과 재계약을 체결한 배경에는 최 감독이 사령탑을 맡고 있다는 부분이 크게 작용한 것으로 알려졌다.

● 태극마크를 포기하지 않은 이동국

이동국은 올해 10월 폴란드대표팀과의 평가전을 뛴 뒤 대표팀에 복귀하고 싶지 않다는 뜻을 밝혔다. 그는 “굳이 안 맞는 스타일의 팀에 들어가서 가족을 비롯한 주변 사람들을 실망시키고 싶지 않다. 당분간은 팀에 전념하고 싶다”는 의사를 밝혔다. 그러나 대표팀에 아예 들어가지 않겠다는 뜻은 아니었다.

그의 바람(?)대로 축구대표팀은 최 감독의 부임으로 자신과 맞는 스타일의 팀이 됐다. 이동국이 대표팀 재승선을 노려볼만 하다. 최 감독이 이동국을 선발하는 순서가 먼저이지만 이변이 없는 한 이동국은 최 감독과 대표팀에서도 함께 손발을 맞출 가능성이 크다.

이동국 활용법에 대해 누구보다 잘 알고 있는 최강희 감독. 이미 이동국을 선발해 어떻게 활용할 것인가에 대한 구상을 마쳤을 수도 있다. 이동국은 2009년 K리그 득점왕, 2011시즌 K리그 도움왕을 차지하는 등 최 감독 밑에서 최고의 활약을 선보였다. 최강희호 공격라인에 이동국이 핵심 전력이 될 가능성이 크다.

● 꿈의 무대를 향해 뛰는 스승과 제자

월드컵 본선은 지도자나 선수에게 모두 꿈의 무대다. 최 감독과 이동국은 2014년 브라질월드컵 본선 진출을 위해 함께 노력해야 한다.

이동국에게 월드컵 본선은 한(恨)으로 남아있다. 19세에 98년 프랑스월드컵에서 나섰지만 주로 조커로 뛰었다. 2002년 한일월드컵을 앞두고는 최종엔트리에서 탈락했다. 2006년 독일월드컵 본선을 앞두고는 십자인대 파열로 관중석에서 경기를 봤다. 2010년 남아공월드컵 본선 무대를 밟았지만 교체로 2경기에 나서 총 38분을 뛰는데 그쳤다. 기다렸던 월드컵 무대에서 그는 마음껏 기량을 펼칠 기회가 없었다.

최 감독은 지도자로 월드컵 본선을 향한 첫 도전이고, 이동국은 개인적으로 5번째 도전이다. 2009년부터 전북에서 K리그 2회 우승 등 많은 성과를 이루어냈던 최 감독과 이동국이 위기에 빠진 대표팀을 최종예선 진출 뿐 아니라 본선 무대까지 올려놓을지 궁금하다.

최용석 기자 gtyong@donga.com 트위터@gtyong11