“너를 죽여야 내가 산다”… 식품업계 제로섬 게임

두부 응고방식-고추장 원료 등 설전… 좁은 내수시장 놓고 흠집내기 기승

매일유업이 경쟁업체 우유에서도 포름알데히드가 검출됐다고 주장한 데 대해 해당 업체가 검찰에 고소하겠다고 나서면서 포름알데히드 우유 논란은 유(乳)업계의 ‘진흙탕 싸움’으로 번지는 모양새다. 비단 우유뿐만 아니라 이런 형태의 싸움은 식품업계에서는 비일비재하다. 식품업계에선 이런 상황을 두고 좁은 내수시장에서 ‘제로섬 게임’을 하는 국내 식품업계의 현주소가 반영된 결과라는 해석을 내놓고 있다.

연 2조 원대의 우유시장은 1위 서울우유에 이어 남양유업과 매일유업이 2위 싸움을 치열하게 벌여 왔다. 특히 고부가가치 시장인 분유 부문은 출산율 하락 여파로 연 4000억 원대에 육박했던 내수시장이 최근 2000억 원대로 쪼그라들면서 ‘너를 죽여야 내가 산다’는 식으로 상대에 대한 비방과 흠집 내기가 과거보다 심해졌다는 분석이다. 포르말린 사료 논란이 불거진 뒤 개장한 지난달 29일 주식시장에서 매일유업 주가는 13.5%나 폭락한 반면 다른 업체의 주가는 오른 것이 이런 상황을 잘 보여 준다.

좁은 내수시장을 놓고 벌이는 식품업체들의 이전투구는 낯선 풍경이 아니다. 지난해 12월 파리바게뜨 ‘쥐식빵’ 파문으로 홍역을 치른 SPC그룹은 문제의 빵이 경쟁업체인 CJ푸드빌의 뚜레쥬르 가맹점주가 개인적으로 벌인 자작극임이 밝혀진 뒤에도 “개인이 혼자 할 수 있는 일인지 의구심이 든다”며 사실상 CJ 측을 배후로 제기했다. 국내 제빵업계를 양분하는 두 회사는 과거에도 서로의 빵 생산방식 등을 폄하하는 등 설전을 벌여 왔다.

3월에는 두부 시장에서 풀무원과 CJ제일제당이 제조공법의 안전성을 놓고 논란을 벌였다. 풀무원이 자사 제품은 소금물을 넣는 전통 방식으로 응고시키는 데 비해 일부 대기업은 콩을 끓인 물에 전기를 흘려 응고시키는 방식을 사용한다며 CJ제일제당 두부의 안전성을 우회적으로 문제 삼고 나서면서 CJ 측이 법적 대응을 시사하는 등 험악한 상황이 연출됐다. 지난해 8월에는 CJ가 자사 두부는 기름을 안 넣은 무첨가 제품이라며 두부에 식용 기름을 넣는 풀무원을 자극했다.

이에 앞서 CJ제일제당은 지난해 6월 대상이 자사의 조미료 ‘쇠고기 다시다’와 이름이 비슷한 ‘쇠고기 진국 다시’라는 제품을 내놓자 법원에 판매금지 가처분 신청을 내기도 했다. 국내 고추장 시장의 90% 이상을 점유하고 있는 두 회사는 지난해 고추장 원료를 놓고 한바탕 신경전을 벌이기도 했다.

양강 구도가 확고한 맥주, 소주 등 주류업계도 자사 관련 악재가 터지면 그 배후로 경쟁사를 지목하는 ‘네 탓’ 관행이 일반적이다. 한 식품업계 관계자는 “내수시장의 작은 파이를 두고 벌이는 소모적인 싸움을 접고 해외 시장에서의 경쟁력과 소비자 신뢰를 높이는 방향으로 업체들이 인식을 전환해야 한다”고 말했다.

우정렬 기자 passion@donga.com