17일자 뉴욕타임스 1면에는 수십 명의 어린이 사진이 큼지막하게 실렸다. 1996년 중국산 독성시럽으로 만든 약품을 복용한 뒤 숨진 아이티 어린이 88명 중 일부였다.
이 기사는 미 식품의약청(FDA)이 당시 문제가 됐던 시럽의 출처를 파악하기 위한 조사에 착수했지만 결국 중국 당국의 비협조로 실패했다며 중국 정부를 비판하는 내용이었다.
그동안 저렴한 가격으로 미국 시장을 장악해온 '메이드 인 차이나' 제품에 대한 경각심이 미국 소비자들을 중심으로 급속하게 확산되고 있다.
유해성분이 들어간 가짜 치약을 비롯해 최근 중국산 제품에서 유해성분이 잇달아 발견되기 때문이다. 미국은 특히 그간 명품 위주로 이뤄져오던 '중국산 짝퉁'이 이제는 치약과 같은 일반 소비상품으로 급속히 확산되는 점에 주목하고 보건정책 차원에서 대책을 강구하고 있다.
미국 플로리다 주의 치약 수입업체는 15일 중국에서 수입해 판매해온 치약을 전량 회수한다고 발표했다. FDA는 이에 앞서 유해 성분이 함유된 중국산 치약이 중남미 일부 국가에서 문제를 일으키자 미국 소비자들에게 중국산 치약 사용을 중단토록 권고한 바 있다.
이에 앞서 미국 소비자제품안전위원회는 14일 어린이들 사이에서 인기인 장난감 기차 '토마스와 친구들'에서 납 성분이 검출돼 150만개 제품을 리콜(회수)한다고 발표했다. 이 제품도 중국공장에서 만들어졌다.
올해 초 미국에서 잇달아 애완동물이 이유 없이 죽으면서 사회적으로 큰 문제가 됐던 사건도 조사결과 사료에 사용된 중국산 재료에 문제가 있었기 때문으로 밝혀졌다.
이러다보니 중국산 제품에 대한 적절한 규제조치를 마련해야 한다는 목소리가 높다. 미 하원의원들은 최근 FDA에 서한을 보내 "중국산 식품과 약품에 대해 제대로 된 검사를 할 수 없다면 미국 소비자들의 안전을 위해 당분간 중국산 식품의 전면수입금지 조치를 해야 한다"고 주장했다.
중국산 메기 수입 급증으로 큰 피해를 입은 미시시피, 루이지애나, 앨라배마 주는 중국 어부들이 메기를 양식하면서 인체에 해로운 항생제를 많이 사용한다며 최근 중국산 메기 수입을 전면금지하는 결정을 내렸다.
FDA 측은 "최근 중국산 제품에 대한 조사를 강화하고 있지만 미국 시장에 들어오는 중국수입품 물량이 너무 많아 제대로 된 검사가 불가능하기 때문에 중국이 자체적으로 기준을 강화하는 방법 외에는 해결책이 없다"고 밝혔다.
뉴욕=공종식특파원 kong@donga.com