부곡온천으로 유명한 경남 창녕군. 이곳의 군수 보궐선거(25일) 열기가 온천수만큼 뜨겁다.
열린우리당과 민주노동당이 후보를 내지 못한 가운데 한나라당과 무소속 후보가 맞붙었다.
5·31지방선거에서 무소속 후보에게 졌던 한나라당은 이재환(49) 전 중앙당 조직국장을 후보로 내세웠다. 한나라당이 현지 실사와 면접에서 비교적 낮은 점수를 받은 이 후보를 공천한 이유는 참신하고 깨끗한 이미지인 데다 지방선거 과정에서 불거진 후보 간 갈등을 치유할 수 있는 적임자라는 점을 감안한 것으로 알려졌다.
이 후보 측은 12일 “당초 지지도가 낮았으나 최근 여론조사에서는 상승세가 두드러졌다”고 주장했다.
‘새로운 창녕, 희망찬 군민’을 기치로 내건 이 후보는 “당 조직국장과 국회 정책연구위원 등 중앙에서 근무한 경험을 살려 문화 복지 창녕 건설에 기여하겠다”고 밝혔다. 창녕군 성산면 출신인 이 후보는 대구 계성고, 경북대 정치외교학과를 졸업했다.
무소속 하종근(45) 후보는 최근까지 한나라당 경남도당 부위원장이었으나 공천 결과에 불복해 9일 지지자들과 함께 탈당했다.
하 후보는 “중앙당이 지역에서 압도적인 지지를 받는 사람을 제치고 낙하산 공천을 했다”며 “25일 선거에서 이긴 뒤 26일 한나라당으로 복귀할 것”이라고 말했다.
5·31지방선거에서 자신의 지역구인 밀양시장과 창녕군수 선거전에서 모두 패했던 한나라당 김용갑 의원도 하 후보 지지를 선언해 변수가 될 전망이다.
하 후보는 “부실회사를 인수해 굴지의 기업으로 바꿔 놓았다”며 “경영마인드를 바탕으로 권역별 개발 전략을 수립하는 등 ‘부자 창녕’을 만드는 데 최선을 다하겠다”고 밝혔다.
창녕군 대합면이 고향인 그는 창녕공고와 경남대 경영대학원을 졸업했다. 현재 한국타워크레인 회장, 경남벤처기업협회장을 맡고 있다.
강정훈 기자 manman@donga.com