《“나무가 천연기념물에서 해제된다는 것은 의사로부터 ‘더 이상 가망이 없으니 임종을 준비하라’는 통보를 받는 것과 마찬가지지요. 2002년 용주사 회양목이 회생 불능 진단에 따라 천연기념물에서 해제됐다는 소식을 듣고 가슴 아팠습니다. 꼭 다시 살려보겠다고 마음먹고 달려왔지요. 수술도 하고 영양주사도 놓았더니 놀랍게도 작년부터 살아나더군요. 잎이 나고 수세(樹勢)도 좋아져 모양새를 갖춰 갔습니다. 됐구나 싶었는데 올 4월 들어 갑자기 날씨가 더워지더니 다시 기력이 떨어지고, 이젠 가망이 없습니다. 정조대왕이 아버지 사도세자를 그리며 심은 효(孝)의 나무였는데….”》
20일 오후 경기 화성시 용주사의 회양목(옛 천연기념물 264호·수령 200년) 앞. 2002년부터 이 나무를 자발적으로 관리해 온 조경전문가 김영태(金永太·57) 씨는 그동안 병상의 부모 모시듯 간병해 온 나무를 쓰다듬으며 못내 아쉬운 표정을 감추지 못했다.
천연기념물에서 해제돼 쓸쓸한 최후를 맞는 나무가 적지 않다. 104호인 충북 보은군의 백송(白松·수령 200년)과 353호인 충남 서천군 신송리 곰솔(소나무의 일종·수령 400년)이 다음 달 천연기념물에서 해제되는 등 연평균 2건 정도의 나무(또는 군락)가 천연기념물이라는 특권적 지위를 잃는다.
▽왜 천연기념물에서 해제될까=대부분 노화나 태풍 낙뢰 등으로 인해 고사(枯死)에 이르지만 사람의 탐욕에 의한 경우도 있다. 2001년 7월, 355호 전북 전주시 삼천동 곰솔(수령 450년)은 뿌리 부분에 누군가 독극물을 집어넣은 것이 확인됐다. 이 곰솔은 후유증이 심각해 지금도 힘겨운 투병을 계속하고 있다. 이 같은 살수(殺樹) 행위는 천연기념물로 인해 건축 제한 등 재산 피해를 받는 사람의 소행인 경우가 많다.
위기를 극복한 경우도 있다. 64호인 울산 울주군 두서면 은행나무(수령 550년)는 원래 물이 많은 논 가운데에 있어 상태가 좋지 않았다. 2003년엔 태풍 때문에 나뭇가지의 3분의 2가 부러지는 사고까지 당했다. 해제가 거론됐지만 철제 빔으로 가지를 받치고 토지를 매입해 논물을 빼냈다. 그 후 서서히 생육이 회복되면서 해제 위기를 넘겼다.
▽해제 이후의 운명=천연기념물에서 해제되면 지원이 끊긴다. 천연기념물 한 개당 1년 평균 관리비는 1억3000만 원(올해 기준)에 달한다.
해제가 예고되거나 결정되면 최후를 준비하게 된다. 다음 달 해제되는 보은 백송은 지난해 5월 이미 고사 판정을 받았던 나무. 지난해 나무껍질을 모두 벗긴 뒤 송진을 발라 방부처리를 해놓았다. 보은군은 일단 예우 차원에서 2년 동안은 나무를 그대로 보존하기로 했다. 그리고 2007년경 나무를 베어내 껍질을 다시 입혀 소나무 홍보 전시관에 전시할 계획이다.
▽천연기념물 복권을 꿈꾸는 후계목들=2001년 고사로 인해 천연기념물에서 해제된 전남 신안군 흑산도의 초령목(招靈木·영혼을 부르는 나무) 주변엔 43그루의 후계목이 자생하고 있다. 전남도는 이 후계목들을 지방기념물로 지정해 보호하고 있다. 천연기념물로의 복권을 기대하고 있는 것이다.
하지만 복권이 쉽지는 않다. 문화재청 천연기념물과 이소연(李昭姸) 씨의 설명.
“후계목이 대를 이어 천연기념물로 지정 받으려면 일단 몇 백 년은 지나야 합니다. 나무도 오래 되어야 하고 나무에 사람들의 체취와 문화가 배어 있어야 하기 때문이죠. 후계목을 키우는 사람들은 오랜 기다림을 마다않는 분들입니다. 이 분들 덕분에 수백 년 뒤에도 더욱 멋진 천연기념물이 살아남지 않을까요.”
이광표 기자 kplee@donga.com