노무현(盧武鉉) 대통령의 ‘재신임’ 폭탄선언 직후 고건(高建) 국무총리 내각은 주말 이틀간 두 차례의 긴급 국무위원간담회와 국정현안정책조정회의를 잇달아 갖는 등 긴박하게 움직였다.
내각 총사퇴 결의와 대통령의 사표 반려로 한바탕 폭풍우가 몰아친 11일 긴급국무위원간담회는 오전 7시30분 서울 종로구 삼청동 총리공관에서 침통한 분위기 속에 시작됐다.
고 총리는 국무위원들에게 “국정운영에 혹시라도 차질이 있을까 걱정이 태산 같다”며 비상정국을 맞은 심경을 토로했고, 이어 정국수습책에 대한 논의가 이어졌다.
내각 총사퇴 문제는 간담회가 뜨거워질 무렵 지은희(池銀姬) 여성부 장관이 “이런 상황에 이른 것은 우리 책임이 크다. 내각 전원이 사표를 내자”고 제안하면서 논의의 뚜껑이 열렸다. 이에 고 총리는 “사회 원로들에게 ‘내가 사퇴하고 제1당에서 새 총리를 뽑아 국정을 운영하면 어떻겠느냐’고 물었더니 전부 반대하시더라”고 밝혔다.
내각사퇴론에 대해 김진표(金振杓) 부총리 겸 재정경제부 장관 등은 어려운 경제 상황 등을 들어 반대했고, 일부 국무위원도 신중하게 결정해야 한다는 의견을 개진했다는 후문이다.
이창동(李滄東) 문화관광부 장관은 내각 총사퇴에 반대한다는 뜻을 밝힌 뒤 사견임을 전제로 “현재는 대선(대통령)과 총선(국회의원)의 임기가 맞지 않고, 대통령을 뽑는 대선 직후에 치러지는 총선에서는 견제심리 때문에 여소야대가 되는 예가 많다”고 말했다. 그는 이어 “내각이 일괄사표를 내는 것은 국민이 불안해하고 단순한 절차에 지나지 않아 쇼로 비칠 수도 있으니 내각이 물러나기보다 일을 제대로 해야 하는 것 아니냐”고 주장했다는 후문이다.
반면 박봉흠(朴奉欽) 기획예산처 장관 등은 “대통령의 결정에는 내각이 책임져야 할 부분이 있다”며 사퇴 지지의사를 표명한 것으로 전해졌다.
총사퇴 논의가 급물살을 타게 된 것은 오전 9시경 청와대의 1급 이상 비서진이 일괄 사의를 표명했다는 소식이 전해지면서부터다. 결국 고 총리의 뜻으로 국무위원 18명 전원이 사표를 내기로 의견이 모아졌다.
이어 고 총리는 9시30분경 청와대로 들어가 노 대통령에게 국무위원 전원의 사퇴의사를 표명했으나 대통령은 “흔들리지 말고 국정을 수행해 달라”며 즉각 사표를 반려했다.
초조하게 결과를 기다리던 국무위원들은 공관으로 돌아온 고 총리 주재로 ‘국정수습책’ 논의에 들어갔다. 간담회 후 조영동(趙永東) 국정홍보처장은 “정부는 각종 민생개혁 법안과 추경안 및 내년 예산안 심의에 소홀함이 없도록 대처하고, 부처별 소관업무에 전력을 다하기로 했다”고 밝혔다.
한편 조 처장은 12일 브리핑에서 “이 문화장관이 간담회에서 재신임이나 총선 문제에 대해 말하지 않았느냐”는 질문에 “총선이나 정치적 문제에 대한 발언은 전혀 없었다”고 답했다.
국무위원들은 일요일인 12일에도 정부중앙청사에서 점심까지 거르면서 국무위원간담회와 국정현안정책조정회의를 열고 구체적인 정국수습책 논의를 계속했다.
이종훈기자 taylor55@donga.com