나폴레옹에 맞선 영국의 긴 투쟁 중 바다에서 영국에 최대의 승리를 가져다준 것은 트라팔가 해전이었다. 그러나 트라팔가는 가장 극적인 전투는 아니었다. 넬슨 제독이 나일강에서 프랑스군을 상대로 이끌어낸 승리는 수적으로 훨씬 우세한 적을 상대로 싸울 때 기습공격과 임기응변이 얼마나 중요한지를 여실히 보여준 전투였다.
1798년 영국의 동맹국들이 모두 프랑스에 패배하고 스페인이 프랑스측에 가담함으로써 영국 해군이 지중해에서 물러날 수밖에 없게 되자 나폴레옹은 이집트를 정복하고 인도의 영국군을 공격할 생각으로 5월 19일에 강력한 함대를 이끌고 툴롱을 떠났다. 이 정보를 입수한 영국 해군은 나폴레옹의 움직임을 파악하기 위해 넬슨 제독을 파견했다. 그러나 넬슨 제독에게는 소형 구축함이 없었기 때문에 8월이 될 때까지 프랑스군을 발견하지 못했다.
그동안 나폴레옹은 말타와 카이로를 점령하고 알렉산드리아를 공격했다. 그러나 그가 자신의 함대를 아부키르만에 남겨두고 간 덕분에 넬슨 제독은 이곳에서 프랑스군을 발견할 수 있었다.
이 만에 길다란 곡선 모양으로 닻을 내린 프랑스 함대는 육지의 포병과 선단 안쪽에 있는 4척의 소형 구축함뿐만 아니라 아부키르 만의 모래톱과 근처 해안의 수심이 얕은 지역에 의해서 보호를 받고 있었다. 8월 1일 오후2시에 넬슨이 나폴레옹의 함대를 발견했을 때 넬슨이 가진 것이라고는 11척의 배밖에 없었다. 그럼에도 불구하고 그는 정면공격을 했고 그의 함대는 돛을 몽땅 올린 채 돌진했다.
오후 6시에 넬슨은 돛에 바람을 가득 싣고 전투준비를 하라고 명령했다.
프랑스군을 향해 나아가던 도중 배 한 척이 암초에 걸리는 바람에 10척으로 줄어버린 넬슨의 함대는 모두 740문의 포를 갖고 있었고, 프랑스군은 13척의 배에 1026문의 포를 장착하고 있었을 뿐만 아니라 육지에 있는 포병의 지원까지 받고 있었다.
넬슨은 수적으로는 훨씬 불리했지만 전술적으로는 훨씬 유리한 위치를 차지하고 있었다. 프랑스 제독은 영국의 배가 지나갈 수 있을만큼 넓은 간격으로 배들을 배치했기 때문에 영국 배들은 이 길을 따라 프랑스 배를 양쪽에서 공격했다. 또한 프랑스 수병들은 전투에 별로 익숙하지 않았던 반면, 영국군은 훨씬 정확한 사격솜씨를 자랑했다.
프랑스군은 아주 용감하게 싸웠지만 아무 소용이 없었다. 저녁 10시경 프랑스군의 기함인 로리앙호에 불이 붙으면서 폭발을 일으켰다. 이 일이 있은 후 전투가 다시 시작될 때까지 양측에는 거의 15분 동안 침묵이 흘렀다. 전투는 날이 밝을 때까지 계속되었고 겨우 4척의 프랑스 배만이 도망을 칠 수 있었다.
넬슨은 이 전투에서 승리함으로써 이집트와 인도를 치려던 나폴레옹의 계획을 산산조각 내버렸다. 전투에 참가한 사람들은 훈장과 특진의 영예를 누렸으며, 이 전투를 계기로 전 세계가 넬슨 제독의 영광에 눈을 뜨게 되었다.
▽필자:패트릭 오브라이언〓소설가